前七子是明弘治、正德年間（1488—1521）的文學流派。成員包括李夢陽、何景明、徐禎卿、邊貢、康海、王九思和王廷相七人，以李夢陽、何景明為代表。首見於《明史·李夢陽傳》 。為區別後來嘉靖、隆慶年間出現的李攀龍、王世貞等後七子。

七子皆為進士，多負氣節，對腐敗的朝政和庸弱計程車氣不滿，強烈反對當時流行的臺閣體詩文和"嘽緩冗沓，千篇一律"的八股習氣。其文學主張被後人概括為大力提倡"文必秦漢、詩必盛唐"，旨在為詩文創作指明一條新路子，以拯救萎靡不振的詩風。他們都懷著強烈的改造文風的歷史使命，卻走上了一條以復古為革新的老路。前七子崛起文壇之後，其復古主張立迅速風行天下，成為文學思想之主流，掀起了一場文學復古運動。這在明代文學史上有一定的進步意義。

但他們一些具體的文學見解不盡相同，創作上各呈特色。李夢陽在復古模擬上堅持主張"刻意古範"，句模字擬，逼肖前人；詩重氣魄，追求雄奇、豪放的風格。何景明思想較靈活，主張對古人作品要"領會神情"、"不仿形跡"，以達到"達岸舍筏"的目的；詩重才情，偏向清新一路。徐禎卿詩論頗多精闢、獨到之處，在追隨李、何後其詩歌風格出現了明顯的變化。康海、王九思主要成就在散曲、雜劇，詩多率直。邊貢、王廷相短詩清新、明快，但總體成就較遜色。前七子的文學主張和創作實踐都有現實意義，但由於過分強調復古，文學的創造性顯得不足，有的甚至淪為"高處是古人影子耳，其下者已落近代之口"，給文壇帶來新的流弊。