過去常將前人與南方古猿視為相等的概念,經過20世紀末到21世紀初在非洲的新發現,前人將包括地猿、肯亞人、原初人(圖根人)、薩赫勒人等諸多生物屬,生活於距今700萬年前的晚中新世到至今250萬年前的早更新世初期或晚上新世末期這一時間階段。