“前元”是歷史學術語,同樣性質的術語還有“中元”“後元”。在漢武帝使用年號紀年以前,史學家一般用帝王名號來紀年。在漢文帝時,史官紀年分為兩段,前段為“前元”,後段為“後元”;漢景帝時,分為三段,“前元”“中元”“後元”。它們不是年號,但類似後來的年號。