元亨利貞，通常認為語出《易經》乾卦的卦辭，原文“乾，元亨利貞。”實際在《易經》全文中，這個四字組合出現了相當多次。

自《易傳》起，古人釋此四字，大都一字一逗，認為代表了乾卦的四種基本性質，往往引申為四季、四德等等，各家之言不一而足。如“元”，為大、為始，引義為善長，為春；“亨”為通，引義為嘉會，為夏。“利”為美利，引義為義和，為秋，“貞”為正，引義為幹事，為冬。在人事上，“元亨利貞”分別代表仁、禮、義、正。具有萬物創始的偉大天圓，亨通順利的成長，祥和有益前進，貞正堅固。

但近代透過對甲骨文和其它出土文獻的進一步研究，學術界基本認定此四字中的“貞”就是“占卜”（不但如此，整個《易經》中所有類似的“貞”字都是這個意思），因此此四字被重新點逗為“元亨，利貞”，是“大吉，吉占”的意思。