“中元”即漢族傳統節日“三元”之一。“元”是始、開端的意思，農曆正月為一年之始，故稱元月。古代術數家以第二甲子為“中元”，即農曆七月十五（在廣大南方地區，俗稱“七月半”），這一天是漢族人祭祀亡故親人、緬懷祖先的日子，也是重要的“八節”之一。

中元與上元﹑下元合稱“三元”。上元為正月十五（元宵節），中元為七月十五（中元節），下元為十月十五，只不過下元漸漸被遺忘了。中元節與清明節、宗族、漢人族譜等一道，是作為中國人祖先崇拜的重要體現，支撐著中國兩千年來發展成一個世俗國家、世俗社會，而世界上神崇拜的國家大多都演變成了宗教社會。

中元，zhōng yuán，指農曆七月十五日。舊時道觀於此日作齋醮，僧寺作盂蘭盆會，民俗亦有祭祀亡故親人等活動。