中華人民共和國建立前，中國共產黨創立和領導的少年兒童革命組織主要有北伐戰爭時期的勞動童子團、土地革命戰爭時期的共產兒童團、抗日戰爭時期的兒童團和解放戰爭時期的兒童團等，

1949年10月13日中國新民主主義青年團中央委員會作出《關於建立中國少年兒童隊的決議》,決定將少年先鋒隊和兒童團合組為少年兒童隊並於1953年6月改名少年先鋒隊，簡稱少先隊。中國少年先鋒隊第五次全國代表大會給出了少先隊的性質：少先隊是由中國共產黨創立並委託中國共產主義青年團領導的群眾性的兒童組織。截至2002年底，少先隊約有1.3億名成員會議建議中央根據少年兒童年齡的不同，分別建立少年組織和兒童組織。