小年並非專指一個節日，由於各地風俗，被稱為小年的節日也不盡相同。小年期間主要的民俗活動有貼春聯，掃塵，祭灶等。

小年在各地有不同的概念和日期，北方地區是臘月二十三，南方地區是臘月二十四，江浙滬地區把“臘月廿四”和“除夕前一夜”都稱為小年，南京地區稱正月十五的元宵節為小年，雲南部分地區是正月十六，西南和北方部分少數民族地區是除夕。

小年也意味著人們開始準備年貨，準備乾乾淨淨過個好年，表示新年要有新氣象，表達了中國勞動人民一種辭舊迎新、迎祥納福的美好願望。

指農曆臘月二十三，在以前貧窮年代，在這一天會早早貼上門神，用以躲避討債，這樣討債的人們一看貼門神過年了就不再討債了，找麻煩了。在這天，北方家家戶戶都會做祭灶火燒吃。

在臺灣等地方，小年是在除夕的前一天，指農曆臘月是二十九天的年份。