小篆是在秦始皇統一中國後（前221年），推行“書同文，車同軌”，統一度量衡的政策，由丞相李斯負責，在秦國原來使用的大篆籀文的基礎上，進行簡化，取消其他的六國文字，創制了統一文字的漢字書寫形式。一直在中國流行到西漢末年（約公元8年），才逐漸被隸書所取代。但由於其字型優美，始終被書法家所青睞。又因為其筆畫複雜，形式奇古，而且可以隨意新增曲折，印章刻制上，尤其是需要防偽的官方印章，一直採用篆書，直到封建王朝覆滅，近代新防偽技術出現。

春秋戰國時期，諸侯割據，各國的漢字出現了簡繁不一、一字多形的情況。秦始皇滅六國後，下令以秦國的“小篆”作標準，統一全國文字。篆體，又稱為“篆書”，是小篆、大篆的合稱，因為習慣上把籀文稱為大篆，故後人常把“篆文”專指小篆。

中國文字發展到小篆階段，逐漸開始定型（輪廓、筆劃、結構定型），象形意味消弱，使文字更加符號化，減少了書寫和認讀方面的混淆和困難，這也是我國曆史上第一次運用行政手段大規模地規範文字的產物。秦王朝使用經過整理的小篆統一全國文字，不但基本上消滅了各地文字異行的現象，也使古文字型異眾多的情況有了很大的改變，在中國文字發展史上有著重要的角色。