偵緝隊的淵源需要從清朝的捕快說起。捕快原來分為捕役和快手，到了明清時，則稱之為捕快。捕快是捕役和快手的合稱，他們負責緝捕罪犯、傳喚被告和證人、調查罪證。“捕役，捕拿盜匪之官役也”；而“快手，動手擒賊之官役也”，因二者性質相近，故合稱為捕快。捕快在古代屬於“賤業”，並嚴格規定他們的後代不能參加科舉考試，以免有辱斯文。即便他們脫離捕快行業，其子孫也必須在三代以後方有參加科舉考試的資格！捕快是沒有工資的，每年的伙食補貼即“工食銀”不過十兩銀左右，養家餬口自是艱難，於是敲詐勒索便成為一種風氣，他們時常設定種種名目收取好處費，甚至與州縣官吏同流合汙，或製造冤假錯案，或對老百姓橫徵暴斂，任意拘捕。

老舍先生的作品《茶館中》其中有宋恩子和吳祥子這兩個政府鷹犬貫穿始終，他倆穿戴一樣、壞的流油，他們從清末到民國一直幹這一行，他們的人生哲學是“誰給飯吃，咱們給誰效力”。這兩個傢伙就是當年的偵緝隊。什麼是偵緝隊呢？偵緝隊和警察都是舊時所謂“吃官飯的”。在舊社會，老北京市民都知道偵緝隊，也把偵緝隊稱為“灰大褂”。偵緝隊最早出現於清末，直到1949年初才消失。