靈童,即活佛轉世繼承人。活佛轉世是藏傳佛教特有的傳承方式,公元13世紀,噶瑪噶舉派的黑帽系首領圓寂後,該派推舉一幼童為轉世繼承人,從而創立了活佛轉世的辦法,此後各教派先後效法。公元14、15世紀之交,藏傳佛教格魯派創立,並逐漸形成了達賴喇嘛和班禪額爾德尼兩大活佛系統。經過中國清王朝中央政府的冊封和認定,達賴喇嘛和班禪額爾德尼在藏傳佛教中的地位才得以確立