在灰質裡，功能相同的神經元細胞體彙集在一起，調節人體的某一項相應的生理活動，這些調節某一特定生理功能的神經元群就叫做神經中樞（nerve centre）。神經中樞又稱反射中樞。生理學上的解釋是，在中樞神經系統中，對機體的某一特定的生理機能，具有調節和控制神經反射作用的神經細胞群組織，如呼吸、吞嚥、排洩、心血管功能、語言、視覺和聽覺等等許多神經中樞即是。分佈在中樞神經系統的各個部位，如脊髓、延髓、腦橋、中腦、上下丘腦、小腦和大腦半球等不同神經組織中，有的屬於神經的低階部位，有的屬於高階部位。

在反射活動中起重要作用。每種反射的中樞結構，稱為該反射的中樞。一些簡單的反射，只需透過神經系統的低階部位就能完成。如膝跳反射中樞位於膝蓋部中樞。複雜反射的中樞，在中樞神經系統內分佈較廣，分佈在幾個不同的部位。但其中有一最基本部位，如呼吸中樞存在於延髓、腦橋以至大腦皮質，但延髓呼吸中樞是最基本的，其餘各級中樞透過影響延髓呼吸中樞來調節呼吸運動。在同一中樞內，神經元之間的聯絡也是錯綜複雜的。