神策軍是唐朝中後期中央北衙禁軍的主力。原為西北的戍邊軍隊，後進入京師成為唐王朝的最重要禁軍，負責保衛京師和宿衛宮廷以及行征伐事，為唐廷直接控制的主要武裝力量，是唐朝維持統治的最重要的軍事支柱。從天寶十三載（754年）哥舒翰在磨環川設立開始計算，到天覆三年（903年）被正式廢除，一共經歷了149年的歷史。

神策軍的領導權握在宦官手中，這樣就使得神策軍與宦官集團發生了極其密切的聯絡。自唐穆宗以後，天子多受制於宦官。穆宗以後共有九帝，其中，除敬宗、哀帝外，其餘均為宦官所立。宦官集團之所以能掌握皇帝的生、死、廢立大權，根本原因在於他們掌握神策軍兵權，以神策軍為工具控制皇權。

唐穆宗以後，神策軍漸漸腐化，戰鬥力下降。而且在一定條件下成為某些藩鎮發動叛亂的藉口。唐朝末年，藩鎮勢力屢次進犯京師，常以剪除宦官為口號，而這時的神策軍將吏大都捲入宦官集團中去。由於穆宗以後，神策軍很少外出征戰，軍紀日益敗壞。其普通軍士也非當年善戰的邊兵，多以工商富豪子弟充任，不堪一戰。