軍閥是指在正常的國家體系內，由自成派系的軍人組成軍事集團，對國家地域劃分勢力範圍，使用軍事手段割據一方，並控制其割據地的行政，司法，教育，稅務等政府機構和所屬官員的任命。軍閥是國家中央政府和中央集權衰弱的產物。軍閥一般都無視中央政府的存在，有的甚至與中央政府分庭抗禮。其軍事集團只服從於軍事首領，並不服從於中央政府。

中國歷史上任何一個朝代的終結都出現過軍閥或是軍閥混戰，比較著名的有漢末、隋末、元末的軍閥混戰和民國初年的北洋軍閥以及直系、皖系、奉系等軍閥的相互混戰。

詞語的軍閥可以指在中國歷史上出現過的諸侯、太守、刺史、節度使等等的地方政權，因日久滋養軍事勢力且因政治、政策、種族或環境等因素考量而有所背棄中央政府，相當於近代所說的軍閥。正史中也可指“軍功”，指將領征戰所獲戰績。