海軍是個古老的兵種，地中海東部地域是世界海軍的發祥地。 海軍的歷史可以追溯到公元前2000年以前，當時建造的兵船是槳船，以撞擊戰作為戰鬥的基本戰法。到17世紀中期，帆船艦隊逐漸取代了槳船艦隊，英國、法國、西班牙和荷蘭開始建立常備海軍。 18世紀後半期，資本主義國家爭奪殖民地的戰爭和北美殖民地的獨立戰爭都加速了海軍的發展。20世紀初期，一些大國海軍開始建造潛艇和水上飛機，從此結束了水面艦艇是海軍唯一兵種的時代，海軍開始成為多種合成軍種。