南海，為南中國海（地理水域）、中國南海（中國領海）的簡稱，位於中國大陸的南方，是太平洋西部海域，中國三大邊緣海之一 ，九段線內海域為中國領海，該海域自然海域面積約350萬平方公里，其中中國領海總面積約210萬平方公里，為中國近海中面積最大、水最深的海區，平均水深1212米，最大深度5559米。

南海南北縱跨約2000公里，東西橫越約1000公里，北起廣東省南澳島與臺灣島南端鵝鑾鼻一線，南至加里曼丹島、蘇門答臘島，西依中國大陸、中南半島、馬來半島，東抵菲律賓，透過海峽或水道東與太平洋相連，西與印度洋相通，是一個東北-西南走向的半封閉海。

中國漢代、南北朝時稱為漲海、沸海。清代逐漸改稱南海。南海諸島包括東沙群島、西沙群島、中沙群島和南沙群島。南海中國大陸海岸線長5800多公里，沿海地區包括廣東、廣西和海南、臺灣。南海北部沿岸海域是傳統經濟魚類的重要產卵場和索餌場。

南海有豐富的海洋油氣礦產資源、濱海和海島旅遊資源、海洋能資源、港口航運資源、熱帶亞熱帶生物資源，是中國最重要的海島和珊瑚礁、紅樹林、海草床等熱帶生態系統分佈區。20世紀70年代始，越南、菲律賓、馬來西亞等國相繼出兵侵佔了南沙部分島礁，引發南海爭端。

南海[South Sea] ：語言裡指某地（觀察點）的南方海域。海本來指巨大的水域，特殊情況下模擬用法而指某個小水域（中南海）。

中國以自己為觀察點，稱廣東省南方的巨大水域為南海。朝鮮以自己為觀察點，稱朝鮮半島南方的巨大水域為南海。日本以自己為觀察點，稱自己南方的巨大水域為南海。

北京市裡以紫禁城某地為觀察點而模擬說南海-中海-北海（中南海）。

中國南方的南海：古代所謂南海，本來是泛指南方大水域，《明史·呂宋》語“呂宋居南海中”把菲律賓群島等等包含在南海里，由於現代地理學的發展，現代的南海不包含這種巨大島子了。