公海在國際法上指各國內水、領海、群島水域和專屬經濟區以外不受任何國家主權管轄和支配的海洋部分。注意：領海（一般是12海里）與公海之間的次級地位者是專屬經濟區（可達200海里）。例如，宮古海峽的中部是專屬經濟區（國際航道，它國有自由航行權，可以無害透過），到西太平洋就很快到了公海。

公海供所有國家平等地共同使用。它不是任何國家領土的組成部分，因而不處於任何國家的主權之下；任何國家不得將公海的任何部分據為己有，不得對公海本身行使管轄權。