公益是公共利益事業的簡稱。這是為人民服務的一種通俗講法。指有關社會公眾的福祉和利益。“公益”一詞至遲在1887年已經在中國出現並被使用，且被寫入清光緒三十四年（1908年）12月27日頒佈的《城鎮鄉地方自治章程》中。

社會公益組織，一般是指那些非政府的、不把利潤最大化當作首要目標，且以社會公益事業為主要追求目標的社會組織。

早先的公益組織主要從事人道主義救援和貧民救濟活動，很多公益組織起源於慈善機構。