公路的字面含義是公用之路、公眾交通之路，汽車、單車、人力車、馬車等眾多交通工具及行人都可以走，當然不同公路限制不同。民間也稱作馬路，如“馬路天使”裡的用法，不限於馬匹專用。

有一般公路與汽車專用公路之別，後者越來越多出現了公路等級，二級公路因此就有兩種規格。

因為汽車和修路技術的發展，公路發展出不同級別。

公路等級：分級有不同體系。中國人民交通出版社於2014年出版的《公路工程技術標準》，對公路按交通量分為五個技術等級。快慢角度分為高速公路、快速公路、普通公路。中國近年又有高等級公路等名稱。中國按行政級別分為國道、省道、縣道、鄉道、村道。