公元前60年左右，匈奴虛閭權渠單于死，引起內部分裂，先後出現五單于爭立的情況，混戰不斷，最後發展為呼韓邪單于和郅支單于的相互攻伐。公元前53年，呼韓邪單于附漢，是為南匈奴。北匈奴在郅支單于領導下曾擊敗大宛、烏孫等國，強迫四方各族進貢，威震西域，一度領導了匈奴的短暫復興，後被漢朝擊敗，開始大規模西遷。

南匈奴（48年—216年）是南部匈奴貴族醢落屍逐鞮單于建立的政權。是相對於西遷的北匈奴而言的。

建武二十四年(48)，匈奴內部為爭王位發生動亂，匈奴貴族相互殘殺，匈奴再次分為南匈奴和北匈奴。日逐王比率領部眾歸附東漢王朝。東漢政府設立匈奴中郎將進行監護。