歐洲新興的資產者為從殖民地獲得更多的財富，除加緊對海外洗劫、掠奪外，又著手經營殖民地。初期在種植園和礦山勞動的多數是白人契約工，他們是歐洲各國橫渡大西洋而來的貧苦移民，這些人在原居住地與種植園主或海外勞務公司簽訂契約，到美洲後用幾年勞動來償付為他們墊付的旅費，契約到期後，便成為自由民。隨著種植園的發展，勞動力嚴重不足，於是歐洲殖民者不得不尋找新的勞動力來源，非洲的黑人便成了他們獵取勞動力的主要物件。在種植園或礦山使用奴隸勞動要比使用白人契約工便宜得多，又便於管理。所以奴隸貿易成為一樁賺錢的買賣。