匈奴是中國古代北方遊牧民族，興起於今內蒙古陰山山麓，他們披髮左衽。據《史記·匈奴列傳》中記載，匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳維。唐虞以上有山戎、獫狁、葷粥，居於北蠻，隨畜牧而轉移。中國古籍中的匈奴是秦末漢初稱雄中原以北的強大遊牧民族。

公元前215年，匈奴被蒙恬逐出河套以及河西走廊地區。匈奴在西漢前期強大起來，屢次進犯邊境，對西漢政權造成了強大的威脅，並控制西域，後為漢武帝所敗，退居漠北分裂為五部。公元前119年，將軍霍去病在漢軍及投降的匈奴人簇擁下“封狼居胥山，禪於姑衍，登臨翰海（今貝加爾湖）"。公元前53年，南匈奴首領呼韓邪單于率眾投降西漢。漢元帝劉奭竟寧元年即公元前33年，呼韓邪單于第三次朝漢，自請為婿，王昭君嫁與其為妻，此後60餘年漢與匈奴保持了和平。在東漢時匈奴再次分裂為南、北匈奴。公元48年，南匈奴醢落屍逐鞮單于率眾投降光武帝劉秀，被安置在河套地區。北匈奴的叛服不定，讓東漢下決心摧毀北匈奴。漢和帝劉肇永元元年即公元89年，將軍竇憲大破北匈奴，班固在燕然山（今蒙古杭愛山）南麓勒石，銘刻《封燕然山銘》紀功。 南匈奴在五胡十六國時期建立了前趙政權。匈奴與鮮卑的混血後代鐵弗人建立過胡夏。

匈奴影響了當時的中國的歷史程序，《史記》、《漢書》均留有些記載。近代西方主流歷史學家一般認為中原以北的匈奴人，是一些喜歡以馬征戰與結盟的混合遊牧民族，但只是民族集團而非同種族群。