南朝（公元420年—公元589年），是東晉滅亡之後隋朝統一之前存在於中國南方以建康（今南京）為都城的四個朝代的總稱。

公元420年東晉滅亡，劉宋取代東晉，在中國南方地區相繼出現了宋、齊、梁、陳四個漢人政權，史稱“南朝”，嫡傳華夏文化之正朔，司馬光的《資治通鑑》奉南朝為正統。南朝與鮮卑人或鮮卑化漢人在中國北方地區建立的北魏、東魏（北齊）、西魏（北周）等北朝政權對峙，合稱南北朝。南北朝是一個戰事頻發、同時英雄輩出的時代，也是一個各民族融合的高潮時期，中華民族在這個時期經歷了一個重要的發展階段。

南朝繼承了東晉的疆土，其範圍為中國南方——秦嶺、淮河以南的地區。其中：劉宋最大，北疆達到黃河；南陳最小，只有江陵以東、長江以南的狹小國土。

南朝是繼東晉之後，由漢族在南方建立起來的朝廷。雖然南朝的4個政權各自存在都只有幾十年，但作為漢族政權在南方的統治，為漢族文化在秦嶺淮河以南地區的傳播作出貢獻，同時在南方興起了建康、江陵、揚州、成都等大城市，中國南方取得了很大發展。南朝在中國歷史上有著極其重要的地位，客觀上為華夏文明的延續、發展和傳播作出了不可磨滅的貢獻，南朝時期的建康城和同時期的羅馬城並稱為“世界古典文明兩大中心”，以建康為代表的南朝文化，在人類歷史上產生了深遠影響。

中國南北朝時期，據有江南地區的宋、齊、梁、陳四朝的總稱。因四朝都建都於建康，即今南京市，故後人或借指南京。