石油美元是主要石油輸出國自1973年石油大幅度提價以來，歷年國際收支順差所積累的石油盈餘資金，因美元所佔比重最大，故稱石油美元。70年代以前，石油價格長期為石油進口國的國際石油公司所壟斷，“石油輸出國組織”建立後，取得了石油定價權。1973年10月，該組織採取石油減產、禁運、提價、國有化等措施抬價，1974年油價猛漲3倍，石油輸出國國際收支出現鉅額順差。1973年10月至1980年7月，油價由每桶3.01美元漲到32美元。1980年以來，石油輸出國組織成員國的國際收支經常專案的順差，一般都在3 000億美元左右。