燃料油的性質主要取決於原油本性以及加工方式，而決定燃料油品質的主要規格指標包括粘度（Viscosity），硫含量（Sulfur Content），傾點(Pour Point)等供發電廠等使用的燃料油還對釩（Vanadium）、鈉(Sodium)含量作有規定。

大部分石油產品均可用作燃料，但燃料油在不同的地區卻有不同的解釋。歐洲對燃料油的概念一般是指原油經蒸餾而留下的黑色粘稠殘餘物，或它與較輕組分的摻和物，主要用作蒸汽爐及各種加熱爐的燃料或作為大型慢速柴油燃料及作為各種工業燃料。但在美國則指任何閃點不低於37.8°C的可燃燒的液態或可液化的石油產品，它既可以是殘渣燃料油（Residual Fuel Oil，亦稱Heavy Fuel Oil）也可是餾分燃料油（Heating Oil）。餾分燃料油不僅可直接由蒸餾原油得到（即直餾餾分），也可由其它加工過程如裂化等再經蒸餾得到。

2017年10月27日，世界衛生組織國際癌症研究機構公佈的致癌物清單初步整理參考，重質渣油燃料油在2B類致癌物清單中。