秦人是華夏族（漢族古稱）西遷的一支，最早是一支居住於山東地帶的部族。其先祖部族早在殷商時期就為諸侯，頗受商朝重視。後因嬴氏部族的一部分人參與了武庚挑唆的三監之亂而遭到周公姬旦的懲罰，使居住於東方的秦人，被迫西遷，嬴氏部族因此淪為庶民。

周孝王時期，造父侄孫秦非子因養馬有功被周王封為附庸。秦人此後世代為周王室養馬並在戌邊對抗西戎。公元前821年，秦莊公擊敗西戎，被周宣王封為西陲大夫，賜以原大駱之族所居的犬丘之地。公元前770年，秦襄公派兵護送周平王東遷，被封為諸侯，又被賜封周人發源之地岐山一帶。自此秦國正式成為周朝的諸侯國。周平王還下令，秦人如果能趕走戎人，收復的土地就歸他們。秦穆公（前623年）時滅掉了西方戎族所建立的12個國家，開闢國土千餘里。秦國多位君王死於討伐西戎，秦人與戎人常年交戰造就了秦人能征善戰。秦孝公時，任用商鞅進行變法，秦國與日俱強。“清華簡”研究顯示，秦並非西戎。考古發現早期秦文化具有東方色彩，與“清華簡”的研究成果相印證。學術界主流思想認為秦人來自東方而成於西方。舜賜姓嬴氏。而且秦景公大墓的發掘也證明了秦人乃華夏族裔，其中一個編磬上銘文："高陽有靈，四方以鼐”。帝顓頊號高陽，黃帝的孫子，這跟《史記》的記載是一致的。秦代統一全國，開展對外交通，北方和西方的鄰國往往稱中國人為“秦人”。秦最初的領地在今天甘肅西漢水上游鹽官一帶，秦人東周前歷代王墓均在禮縣。