竹林七賢指的是三國魏正始年間（240-249），嵇康、阮籍、山濤、向秀、劉伶、王戎及阮咸七人，先有七賢之稱。因常在當時的山陽縣（今河南輝縣一帶）竹林之下，喝酒、縱歌，肆意酣暢，世謂七賢，後與地名竹林合稱。

對此王曉毅先生在《竹林七賢考》（《歷史研究》，2001年第5期）一文中，透過檢索佛教經典《大正藏》的相關譯名，認為“竹林”系東晉士人附會佛教經典的觀點值得商榷。韓格平先生在《竹林七賢名義考辨》（《文學遺產》，2003年第2期）一文中也認為，“竹林七賢”的命名與僧徒解經的格義是完全不同的事物，“格義”之說不足為信。衛紹生在《竹林七賢若干問題考辨》（《中州學刊》，1999年第5期）一文中指出，“竹林”應該在七賢的中心人物嵇康的寓居地山陽縣。而陳寅恪先生在（《魏晉南北朝史講演錄》，第三篇清談誤國）中認為，先有“七賢”而後有“竹林”。“七賢”所取為《論語》“作者人”（《憲問》）之數，意義與東漢末年“三君”、“八俊”等同。西晉末年，比附內典、外書的“格義”風氣盛行，東晉初，乃取天竺“竹林”之名，加於“七賢”之上，成為“竹林七賢”。“竹林”既非地名，也非真有什麼“竹林”。竹林七賢的作品基本上繼承了建安文學的精神，但由於當時的血腥統治，作家不能直抒胸臆，所以不得不採用比興、象徵、神話等手法，隱晦曲折地表達自己的思想感情。他們一直受人們敬重。