天主教（Cathopc Church）即至一、至聖、至公、從宗徒傳下來的教會——普世大公天主教會。源自希臘文的 καθολική，譯作整個、全部或普世的。在初代教會時期，就是指著整個神的教會，不分國界、語言、種族與背景而言。只要屬於基督教會者，都是大公或普世的教會。是基督教中歷史傳承最悠久、文化沉澱最深刻、信徒最多的派別。與新教、東正教並稱為基督教三大流派。

天主教中文“天主”一詞，為明末耶穌會傳教士進入中國後，借用中國原有名稱對所信之神的譯稱，通常認為取自《史記·封禪書》所載：“八神，一曰天主，祀天齊”，表述“最高莫若天，最尊莫若主”和“宇宙主宰，主宰神、人、萬物”，取意為至高至上的主宰，以與中國所信奉的神靈相區別，故稱其教為天主教。

天主教在全世界傳播，其神職人員實行獨身制。各修會形成其隱修制度，並且有一整套等級分明的教階體制。“根據《教會統計資料年鑑》（2016年12月31日修訂）全世界天主教徒人數約為12.73億，佔世界人口總數的18%。”中國的天主教最早出現在唐代，景教就是天主教的東方亞述教會與傳入。元代又一度傳入。明萬曆十年（1582）由耶穌會士再次傳入。

天主教在中國擁有漫長而複雜的歷史。目前中國天主教地上教會公開的最高組織是中國天主教愛國會、中國天主教主教團，即中國天主教的“一會一團”，21世紀信徒為700萬人以上。不過中國天主教還有近900萬信徒宣誓效忠聖座，他們就是天主教中國教會，一般俗稱為忠貞教會。