主筆是舊中國報界實行第一撰稿人制度的報刊負責人。其工作內容為全面主持報刊的編輯出版業務，包括撰寫評論、處理新聞、設計版面等。主筆又稱“操筆政”，即以能夠撰寫重要政論、對報刊文字全權負責的人主持報道工作。解放前大多數報館都實行主筆制度，類似解放後新聞單位實行的總編輯負責制。但主筆必須親自撰寫重要評論，不僅僅是“看清樣”，“只編不寫”。主筆本身必須是“名記者”、“專欄作家”、“權威評論家”，親自抓新聞、寫新聞、撰述重要言論。