“簡體字”與“繁體字”（中華人民共和國政府所定義[）相對，如“巖”與“巖”，前者為繁體字，後者為簡體字，事實上二者在漢字簡化前皆已經存在。

簡體字也普遍應用於繁體中文之中。早在甲骨文中，就有筆劃增減的異體字。早期的漢字是由圖畫發展起來的，描繪事物的形象的精細和粗略就產生了簡繁的區別。現在人們一般將中華人民共和國推行的簡化字稱為“簡體字”，但事實上其正式稱呼應為“簡化字”。簡筆字是流行的形體較簡易的俗字，例如“臺”寫作“臺”、“鏽”寫作“銹”等，這些寫法在繁體中文中亦經常出現，而簡化字是中華人民共和國成立後在簡筆字的基礎上整理改進後公佈的法定簡體字，使用上具有唯一性。