原始人發展出的圖示和表意符號是如今現代字母的原型，比如楔形文字和象形文字。最早的字母，是東閃米特人（現代分類稱之為閃米特北支）使用的一種早期的象形文字的組合，大約出現在公元前1700至1500年間。公元前1000年又有其它四種字母，由東閃米特人的字母發展而來，西閃米特人南支（現代分類稱之為閃米特南支）所使用的字母、迦南字母、阿拉姆字母和希臘字母。而羅馬字母，大約在公元前500年從希臘字母中衍生出來，截止到2015年，所有的西歐語言（包括愛爾蘭語，荷蘭語，法語，德語等語言）都使用這種字母。