或第一語言，有三種解釋。一者為：一個人出生以後，最早接觸、學習、並掌握的一種或幾種語言。母語一般是自幼即開始接觸、並持續運用到青少年或之後；並且，一個人所受的家庭或正式教育中，尤其是早期，有相當部分是透過母語傳授的；母語另一個解釋則是一個人的民族語，並不一定是一個人最早接觸、學習、並掌握的“語言”，例如“母島”、“母國”等，僅僅表示“根源”的意思，母語不僅僅表示為母親對某個人說的語言，而是他認定的民族語。為了避免對多母語者的母語定義產生歧義，產生出的第三種解釋為不借用其他語言進行（如翻譯等方式）學習而學會的語言。（如嬰幼兒看圖片學習名詞即為母語學習）

1951年，聯合國教科文組織在巴黎召開了一個有關母語的會議，並對母語作出瞭如下定義：“母語是指一個人自幼習得的語言，通常是其思維與交流的自然工具。”