元明清的古文領域，如一潭死水，無重大突破。文化上獨尊程朱理學，文字獄日益嚴苛，八股文風盛行。文人們不得不在這樣嚴酷的文化專制下，戰戰兢兢地揮動手中那支脆弱的筆桿。而時至清中期，桐城派佔領文壇幾百年，時有“桐城文章甲天下”之美譽。自先秦諸子至唐宋八家，誰都沒有在為文時一個明確的理論依據。而桐城派卻高舉“義法”旗幟，大行其道，為清代文壇注入一股新鮮的氣息。而提出做文章所要遵循的“義法”理論第一人乃屬桐城鼻祖方苞。