1927年5月21日晚，駐守長沙的武漢政府轄軍，國民黨反動軍官許克祥率叛軍搗毀了「湖南總工會」、「農民協會」、「農民講習所」等中共控制的組織革命機關、團體，解除工人糾察隊和農民自衛軍武裝，釋放所有在押的土豪劣紳。共產黨員、國民黨左派及工農群眾百餘人被殺害。事變後，許克祥與國民黨右派組織了“中國國民黨湖南省救黨委員會”，繼續瘋狂屠殺共產黨人和革命群眾，因21日的電報代日韻目是“馬”字，故稱這次事變為“馬日事變”。

馬日事變嚴重地摧殘了湖南的黨組織和工農群眾團體，是湖南的大革命由高潮走向低潮的轉折點。它是以汪精衛為首的武漢國民黨反動派和以蔣介石為首的南京反革命派公開合流的訊號。

“馬日事變”向當時的共產黨人提供了嚴重教訓，那就是不能滿足於表面上數字龐大卻沒有多少戰鬥力的工農武裝，必須有自己堅強的革命軍隊，同時實行攻勢的積極防禦才是有效的，消極防守坐等人家來打，不預想反擊的措施只能是死路一條。隨後共產黨人主動發起了南昌起義、秋收起義，這在很大程度上就是吸取了馬日事變的教訓。