“民變”最初指下層群眾（主要是農民）進行的具有某種正義性、以暴力聚眾反抗朝廷的行為，歷史上最早民變是西周時的“國人暴動”，“九傳厲王，暴虐無道，為國人所殺，此千古民變之始”。《晚明民變》一書作者李文治認為民變是以大規模的農民起義（如李自成起義）為主，同時包括兵變、“匪寇”活動及少數民族的鬥爭，包括饑民軍卒土賊流寇及回賊等。吳雁南認為民變是“以農民為主體的各階層勞動群眾的反抗鬥爭”。