水燈，又稱河燈，是一種古老的傳統民俗文化活動。一般在中元節舉辦。起源於明朝初年。據《續文獻通考》記載：“洪武五年正月十四日，敕近臣於秦淮河燃水燈萬枝，十五日夜半竣事。”此外，佛教中亦有一個傳統的節日為孟蘭盆會。傳說佛弟子目連知道其母在地獄墜入餓鬼道備受倒懸之苦，因問佛祖如何能解母難，佛祖告訴他：每年七月十五日中元那天，備百味飲食，供養十方僧眾，母難可解。至梁武帝時設孟蘭盆會以紀念日連救母。迨至明靖時，更把七月十五日孟蘭盆會與放水燈河結合起來。在我國的周遍國家中，水燈節是泰國的重要節慶活動。印度、緬甸、越南等國，亦有民間放河燈、飄水燈的習俗。