土堤只能防止洪水溢位河槽，但土堤不能抵擋水溜，於是修建險工。但險工也只能起到防禦的作用，而要將大溜挑離本岸，以保護下游堤防和險工安全，則非修建挑水壩、開挖引河、實施裁彎工程不可。

挑水壩除有挑溜保護堤岸的作用外，在堵口時，為減輕堵口施工的壓力。為將主流從決口處挑回原來的河道，挑水壩是經常採用的辦法。挑水壩除挑溜護堤作用外，被保護的挑水壩下游將形成回流，有助於淤灘固堤。