早期顯花植物是一個廣義的概念，是裸子植物和被子植物的總稱，但是裸子植物的孢子葉球 （球穗花）（strobilus）嚴格地說還不能看作真正的花，所以現在多數學者都採用狹義的概念，即有花植物（flowering plants）或顯花植物都僅指被子植物，不包括裸子植物。被子植物因為有雌蕊，所以也稱做雌蕊植物（gynoeciatae）。

據美國《科學》雜誌報道，我國境內出土的一個植物化石，顛覆了古植學家原有的觀點：最原始的顯花植並非原先認為的木質植物，極可能是水生草本植物。