自留地是中國農業合作化以後，為照顧社員種植蔬菜和其他園藝作物的需要，由農業集體經濟組織依法分配給社員長期使用的少量土地。其所有權屬於農民集體，使用權由農民以戶為單位行使。每戶使用的自留地的數量，一般不超過當地每人平均土地數的百分之五。1962年《農村人民公社工作條例（修正草案）》規定，自留地一般佔生產隊耕地面積的百分之五到七。1981年3月30日，中共中央國務院轉發國家農委《關於積極發展農村多種經濟的報告》的通知中指出：“不搞包產到戶的地方，可以因地制宜，適當擴大自留地、飼料地，兩者面積的最大限額，可達生產隊耕地總面積的百分之十五”。自留地的使用者對自留地享有使用和收益的權利，但不得擅自改變用途，不得在自留地上建房、葬墳、挖坑和取土。在遇國家徵用和集體調整時有義務服從。