佛陀的教導以四聖諦為根本。四聖諦中的第一聖諦是苦聖諦。那麼，什麼是苦呢？

有人聽到佛教講苦，就認為佛教是苦的宗教，是消極、悲觀的宗教。其實，這裡所講的苦，並不是一般人所理解的痛苦的苦。那它是什麼意思呢？

苦，在這裡特指生命現象。

佛教有一部很重要的禪修論著叫做《清淨道論》(Visuddhi-magga)。該論解釋說：苦，巴利語為dukkha，由du（下劣的）+kha（空無的）構成。因為生命是許多禍害的依處，亦即是說有了生命就必然會有各種各樣的不圓滿，所以說是下劣。同時，生命在根本上並不存在那些愚痴的人們所執著的恆常、清淨、快樂、自我的本質，所以說是空無。因為下劣和空無，所以稱為“苦”。