1、作為漢語語詞的總理：含義是總的管理者、統領、總管，如“欽命總理西藏事務大臣”，有的政黨、社團的領導人也稱總理。如孫中山先生是中國國民黨的總理，在香港，某些慈善團體，如東華三院、保良局等給予主要捐款者的稱號為總理。

2、作為國家行政首腦的總理：也稱為閣揆（英語Premier），是一個國家的政府首腦，負責統領中央政府的行政工作，可通用於君主制或共和制國體，起源於清朝內閣總理大臣。而首相一詞中文一般只用在君主制國家的總理之稱。在君主制國家稱為首相（英語：Prime minister），我們稱的泰國總理、馬來西亞總理等為習慣等原因沿襲下來的，部分國家的政府首腦職稱正式稱為部長會議主席，卻被通稱為總理（如義大利總理、蘇聯總理）。