理療就是利用人工或自然界物理因素作用於人體，使之產生有利的反應，達到預防和治療疾病目的的方法，是康復治療的重要內容。

理療學是一門既古老又年輕的學科，公元前7000年的石器時代，當時原始人利用陽光、砭石、石針、水和按摩等治療疾病，維護健康。我國以及古希臘、埃及、羅馬的早期文獻、記載陽光、熱水浴、冷水浴、體操、按摩等防治疾病的作用。公元前2－1世紀（西漢）黃帝內經（素問篇）詳述了攻達（針灸）、角（拔罐）、藥熨（溫熱）、導引（呼吸體操）、按蹻（按摩）、浸漬發汗（水療）等物理療法。春秋戰國時期名醫扁鵲常用針灸、砭石、熨貼、按摩等治病。我國是世界上最早用礦泉水、磁場治療疾病的國家。