萬壽山為燕山餘脈，高58.59米，海拔108.94米，前臨昆明湖。明弘治七年（1494）孝宗的乳母助聖夫人羅氏在山前建園靜寺，清初，曾作宮廷養馬的草料場。乾隆十五年（1750）為慶祝皇太后六十壽辰於園靜寺舊址建大報恩延壽寺。次年將山改名為萬壽山。並將開拓昆明湖的土方按照原佈局的需要堆放在山上，使東西兩坡舒緩而對稱，成為全園的主體。建築群依山而築，現存的是英法聯軍燒燬後慈禧重新建造的。從山腳的“雲輝玉宇”牌樓，經排雲門，二宮門，排雲殿，德輝殿，佛香閣，直至山頂的智慧海，形成一條層層上升的中軸線。

今之萬壽山，元朝名甕山。傳說有一位老人在山上掘出一裝滿寶物的石甕而得名。山前有湖名甕山泊。公元1292年（元朝至元二十九年），科學家郭守敬開挖通慧河，將昌平及西山一帶泉水匯引湖內，注入宮牆，接濟漕運，甕山泊始成為調濟京城用水的蓄水庫。由此至明，環湖先後建有多座頗具影響的寺觀，其中尤以湖西北岸的“大承天護聖寺”規模最大。萬壽山樓宇恢弘，漢白玉釣臺延入湖中，元朝皇帝常至此泛舟遊幸，捕魚垂釣。