西漢的《太初曆》是中國古代第一部比較完整的漢族曆法，也是當時世界上最先進的歷法。其法規定一回歸年為一年，一朔望月為一月，所以又稱“八十一分律歷”。以夏曆的正月為歲首。太初曆第一次把二十四節氣編入曆法，以沒有中氣的月份為閏月。它還首次記錄了五星執行的週期。太初曆共使用了188年。

太初曆正式啟用於公元前104年，比古羅馬儒略曆早了58年。公元前45年，尤里烏斯·愷撒才正式啟用儒略曆。值得一提的是元初實施的《授時歷》也比《格里高利曆》早了300多年。無論是天文精度，還是輔助農業生產的二十四節氣，都領先於西方。

曆法是長時間的紀時系統。具體地說，就是對年、月、日、時的安排。因為農事活動和四季變化密切相關，所以曆法最初是由農業生產的需要而創制的。中國的農業生產歷史悠久，古代曾制定過許多曆法。