魏公子叫無忌，是魏昭王的小兒子、魏安厘王的異母弟弟。昭王去世後，安厘王即位，封公子為信陵君。當時範睢從魏國逃出到秦國任秦相，因為怨恨魏相魏齊屈打自己幾乎致死 的緣故，就派秦軍圍攻大梁，擊敗了魏國駐紮在華陽的部隊，使魏將芒卯戰敗而逃。魏王和公子對這件事十分焦慮。
公子的為人仁愛寬厚禮賢下士，士人無論有無才能或才能大小，他都謙恭有禮地同他們交往，從來不敢因為自己富貴而輕慢士人。因此方圓幾千裡計程車人都爭相歸附於他，招來食客三千人。當時，諸侯各國因公子賢德，賓客眾多，連續十幾年不敢動兵謀犯魏國。
有一次，公子跟魏王正在下棋，不想北邊邊境傳來警報，說“趙國發兵進犯，將進入邊境。”魏王立即放下棋子，就要召集大臣們商議對策。公子勸阻魏王說：“是趙王打獵罷了，不是進犯邊境。”又接著跟魏王下棋如同沒發生什麼事一樣。可是魏王驚恐，心思全沒放在下棋上。過了一會兒，又從北邊傳來訊息說：“是趙王打獵罷了，不是進犯邊境。”魏王聽後大感驚詫，問道：“公子是怎麼知道的？”公子回答說：“我的食客中有個人能深入底裡探到趙王的秘密，趙王有什麼行動，他就會立即報告我，我因此知道這件事。”從此以後，魏王畏懼公子賢能，不敢任用公子處理國家大事。
魏國有個隱士叫侯嬴，已經七十歲了，家境貧寒，是大梁城東門的看門人。公子聽說了這個人，就派人去拜見，並想送給他一份厚禮。但是侯嬴不肯接受，說：“我幾十年來修養品德，堅持操守，終究不能因我看門貧困的緣故而接受公子的財禮。”公子於是就大擺酒席，宴飲賓客。大家來齊坐定之後，公子就帶著車馬以及隨從人員，空出車子上的左位，親自到東城門去迎接侯先生。侯先生整理了一下破舊的衣帽，就徑直上了車子坐在公子空出的尊貴座位，絲毫沒有謙讓的意思，想借此觀察一下公子的態度。可是公子手握馬韁繩更加恭敬。侯先生又對公子說：“我有個朋友在街市的屠宰場，希望委屈一下車馬載我去拜訪他。”公子立即駕車前往進入街市，侯先生下車去會見他的朋友朱亥，他斜眯縫著眼看公子，故意久久地站在那裡，同他的朋友聊天，同時暗暗地觀察公子。公子的面色更加和悅。在這個時候，魏國的將軍、宰相、宗室大臣以及高朋貴賓坐滿堂上，正等著公子舉杯開宴。街市上的人都看到公子手握韁繩替侯先生駕車。公子的隨從人員都暗自責罵侯先生。侯先生看到公子面色始終不變，才告別了朋友上了車。到家後，公子領著侯先生坐到上位上，並向全體賓客讚揚地介紹了侯先生，滿堂賓客無不驚異。大家酒興正濃時， 公子站起來，走到侯先生面前舉杯為他祝壽。侯先生趁機對公子說：“今天我侯嬴為難公子也夠勁了。我只是個城東門抱門插關的人，可是公子委屈車馬，親自在大庭廣眾之中迎接我，我本不該再去拜訪朋友，今天公子竟屈尊陪我拜訪他。可我也想成就公子的名聲，故意讓公子車馬久久地停在街市中，借拜訪朋友來觀察公子，結果公子更加謙恭。街市上的人都以為我是小人，而認為公子是個高尚的人能禮賢下士啊。”在這次宴會散了後，侯先生便成了公子的貴客。
侯先生對公子說：“我所拜訪的屠夫朱亥，是個賢能的人，只是人們都不瞭解他，所以隱沒在屠夫中罷了。”公子曾多次前往拜見朱亥，朱亥故意不回拜答謝，公子覺得這個人很奇怪。
魏安厘王二十年（前257），秦昭王已經在長平大敗趙國軍隊，接著進兵圍攻邯鄲。公子的姐姐是趙惠文王弟弟平原君的夫人，多次給魏王和公子送信來，向魏國請求救兵。魏王派將軍晉鄙帶領十萬之眾的部隊去救趙國。秦昭王得知這個訊息後就派使臣告誡魏王說：“我就要攻下趙國了，這只是早晚的事，諸侯中有誰敢救趙國的，拿下趙國後，一定調兵先攻打它。”魏王很害怕，就派人阻止晉鄙不要再進軍了，把軍隊留在鄴城紮營駐守，名義上是救趙國，實際上是採取兩面倒的策略來觀望形勢的發展。平原君使臣的車子連續不斷地到魏國來，頻頻告急，責備魏公子說：“我趙勝之所以自願依託魏國跟魏國聯姻結親，就是因為公子的道義高尚，能熱心幫助別人擺脫危難。如今邯鄲危在旦夕，早晚就要投降秦國，可是魏國救兵至今不來，公子能幫助別人擺脫危難又表現在哪裡！再說公子即使不把我趙勝看在眼裡，拋棄我讓我投降秦國，難道就不可憐你的姐姐嗎？”公子為這件事憂慮萬分，屢次請求魏王趕快出兵，又讓賓客辯士們千方百計地勸說魏王。魏王由於害怕秦國，始終不肯聽從公子的意見。公子估計終究不能徵得魏王同意出兵了，就決計不能自己活著而讓趙國滅亡，於是請來賓客，湊集了戰車一百多輛，打算帶著賓客趕到 戰場上去同秦軍拼一死命，與趙國人一起死難。
公子帶著車隊走過東門時，去見侯先生，把打算同秦軍拼一死命的情況全都告訴了侯先生。然後向侯先生訣別準備上路，行前侯先生說：“公子努力幹吧，老臣我不能隨行。”公子走了幾里路，心裡不痛快，自語道：“我對待侯先生算是夠周到的了，天下無人不曉，如今我將要死難可是侯先生竟沒有一言半語來送我，我難道對待他有閃失嗎？”於是又趕著車子返回來，想問問侯先生。侯先生一見公子便笑著說：“我本來就知道公子會回來的。”又接著說：“公子好客愛士，聞名天下。如今有了危難，想要去到秦的軍隊（同他作戰）就像把肉扔給飢餓的老虎，有什麼作用呢？如果這樣的話，還用我們這些賓客幹什麼呢？公子待我情深意厚，公子前往可是我不送行，因此知道公子惱恨我會返回來的。”公子連著兩次向侯先生拜禮，進而問對策。侯先生就讓旁人離開，同公子秘密交談，說：“我聽說晉鄙的兵符經常放在魏王的臥室內，在妻妾中如姬最受寵愛，她出入魏王的臥室很隨便，只要盡力是能偷出兵符來的。我還聽說如姬的父親被人殺死，如姬報仇雪恨的心志積蓄了三年之久，從魏王以下的群臣左右都想為如姬報仇，但沒能如願。為此，如姬曾對公子哭訴，公子派門客斬了那個仇人的頭，恭敬地獻給如姬。如姬要為公子效命而死，是在所不辭的，只是沒有行動的機會罷了。公子果真一開口請求如姬幫忙，如姬必定答應，那麼就能得到虎符而奪了晉鄙的軍權，北邊可救趙國，西邊能抵禦秦國，這是春秋五霸的功業啊。”公子聽從了侯嬴的計策，請求如姬幫忙。如姬果然盜出晉鄙的兵符交給了公子。
公子拿到了兵符準備上路，侯先生說：“將帥在外作戰時，有機斷處置的權力，國君的命令有的可以不接受，以有利於國家。公子到那裡即使兩符相合，驗明無誤，可是晉鄙仍不交給公子兵權反而再請示魏王，那麼事情就危險了。我的朋友屠夫朱亥可以跟您一起前往，這個人是個大力士。如果晉鄙聽從，那是再好不過了；如果他不聽從，可以讓朱亥擊殺他。”公子聽了這些話後，便哭了。侯先生見狀便問道：“公子害怕死呀？為什麼哭呢？”公子回答說：“晉鄙是魏國勇猛強悍、富有經驗的老將，我去他那裡恐怕他不會聽從命令，必定要殺死他，因此我難過地哭了，哪裡是怕死呢？”於是公子去請求朱亥一同前往。朱亥笑著說：“我只是個市場上擊刀殺生的屠夫，可是公子竟多次登門問候我，我之所以不回拜答謝您，是因為我認為小禮小節沒什麼用處。如今公子有了急難，這就是我為公子殺身效命的時候了。”就與公子一起上路了。公子去向侯先生辭行。侯先生說：“我本應隨您一起去，可是老了心有餘力不足不能成行。請允許我計算您行程的日期，您到達晉鄙軍部的那一天，我面向北刎頸而死，來表達我為公子送行的一片忠心。”公子於是上路出發。
到了鄴城，公子拿出兵符假傳魏王命令代替晉鄙擔任將領。晉鄙合了兵符，驗證無誤，但還是懷疑這件事，就舉著手盯著公子說：“如今我統帥著十萬之眾的大軍，駐紮在邊境上，這是關係到國家命運的重任，今天你隻身一人來代替我，這是怎麼回事呢？”正要拒絕接受命令。這時朱亥取出藏在衣袖裡的四十斤鐵椎，一椎擊死了晉鄙，公子於是統帥了晉鄙的軍隊。然後整頓部隊，向軍中下令說：“父子都在軍隊裡的，父親回家；兄弟同在軍隊裡的，長兄回家；沒有兄弟的獨生子，回家去奉養雙親。”經過整頓選拔，得到精兵八萬人。開跋前線攻擊秦軍。秦軍解圍撤離而去，於是邯鄲得救，保住了趙國。趙王和平原君到郊界來迎接公子。平原君替公子揹著盛滿箭支的囊袋走在前面引路。趙王連著兩次拜謝說：“自古以來的賢人沒有一個趕上公子的。”在這個時候，平原君不敢再拿自己跟別人相比了。公子與侯先生訣別之後，在到達鄴城軍營的那一天，侯先生果然面向北刎頸而死。
魏王惱怒公子盜出了他的兵符，假傳君令擊殺晉鄙，這一點公子也是明知的。所以在打退秦軍拯救趙國之後，就讓部將帶著部隊返回魏國去，而公子自己和他的門客就留在了趙國。趙孝成王感激公子假託君命奪取晉鄙軍權從而保住了趙國這一義舉，就與平原君商量，把五座城邑封賞給公子。公子聽到這個訊息後，產生了驕傲自大的情緒，露出了居功自滿的神色。門客中有個人勸說公子道：“事物有不可以忘記的，也有不可以不忘記的。別人對公子有恩德，公子不可以忘記；公子對別人有恩德，希望公子忘掉它。況且假託魏王命令，奪取晉鄙兵權去救趙國，這對趙國來說算是有功勞了，但對魏國來說那就不算忠臣了。公子卻因此自以為有功，覺得了不起，我私下認為公子實在不應該。”公子聽後，立刻責備自己，好像無地自容一樣。趙國召開盛大歡迎宴會，趙王打掃了殿堂臺階，親自到門口迎接貴客，並執行主人的禮節，領著公子走進殿堂的西邊臺階。公子則側著身子走一再推辭謙讓，並主動從東邊的臺階升堂。宴會上，公子稱說自己有罪，對不起魏國，於趙國也無功勞可言。趙王陪著公子飲酒直到傍晚，始終不好意思開口談封獻五座城邑的事，因為公子總是在謙讓自責。公子終於留在了趙國。趙王把鄗（hao，耗）邑封賞給公子，這時魏王也把信陵邑又奉還給公子。公子仍留在趙國。
公子聽說趙國有兩個有才有德而沒有從政的人，一個是毛公藏身於賭徒中，一個是薛公藏身在酒店裡，公子很想見見這兩個人，可是這兩個人躲了起來不肯見公子。公子打聽到他們的藏身地址，就悄悄地步行去同這兩個交往，彼此都以相識為樂事，很是高興。平原君知道了這個情況，就對他的夫人說：“當初我聽說夫人的弟弟魏公子是個舉世無雙的大賢人，如今我聽說他竟然胡來，跟那夥賭徒、酒店夥計交往，公子只是個無知妄為的人罷了。”平原君的夫人把這些話告訴了公子。公子聽後就向夫人告辭準備離開這裡，說：“以前我聽說平原君賢德，所以背棄魏王而救趙國，滿足了平原君的要求。現在才知道平原君與人交往，只是顯示富貴的豪放舉動罷了，他不是求取賢士人才啊。我從在大梁時，就常常聽說這兩個人賢能有才，到了趙國，我惟恐不能見到他們。拿我這個人跟他們交往，還怕他們不要我呢，現在平原君竟然把跟他們交往看作是羞辱，平原君這個人不值得結交。”於是就整理行裝準備離去。夫人把公子的話全都告訴了平原君，平原君聽了自感慚愧便去向公子脫帽謝罪，堅決地把公子挽留下來。平原君門下的賓客們聽到這件事，有一半人離開了平原君歸附於公子，天下計程車人也都去投靠公子，歸附在他的門下。公子的為人使平原君的賓客仰慕而盡都到公子的門下來。
公子留在趙國十年不回魏國。秦國聽說公子留在趙國，就日夜不停地發兵向東進攻魏國。魏王為此事焦慮萬分，就派使臣去請公子回國。公子仍擔心魏王惱怒自己，就告誡門下賓客說：“有敢替魏王使臣通報傳達的，處死。”由於賓客們都是背棄魏國來到趙國的，所以沒誰敢勸公子回魏國。這時，毛公和薛公兩人去見公子說：“公子所以在趙國受到尊重，名揚諸侯，只是因為有魏國的存在啊。現在秦國進攻魏國，魏國危急而公子毫不顧念，假使秦國攻破大梁而把您先祖的宗廟夷平，公子還有什麼臉面活在世上呢？”話還沒說完，公子臉色立即變了，囑咐車伕趕快套車回去救魏國。
魏王見到公子，兩人不禁相對落淚，魏王把上將軍大印授給公子，公子便正式擔任了上將軍這個統帥軍隊的最高職務。
魏安厘王三十年（前247），公子派使臣把自己擔任上將軍職務一事通報給各個諸侯國。諸侯們得知公子擔任了上將軍，都各自調兵遣將救援魏國。公子率領五個諸侯國的軍隊在黃河以南地區把秦軍打得大敗，使秦將蒙驁敗逃。進而乘勝追擊直到函谷關，把秦軍壓在函谷關內，使他們不敢再出關。當時，公子的聲威震動天下，各諸侯國來的賓客都進獻兵法，公子把它們合在一起簽上自己的名字，所以世上俗稱《魏公子兵法》。
秦王擔憂公子將進一步威脅秦國，就使用了萬斤黃金到魏行賄，尋找晉鄙原來的那些門客，讓他們在魏王面前進讒言說：“公子流亡在外十年了，現在擔任魏國大將，諸侯國的將領都歸他指揮，諸侯們只知道魏國有個魏公子，不知道還有個魏王。公子也要乘這個時機決定稱王。諸侯們害怕公子的權勢聲威，正打算共同出面擁立他為王呢。”秦國又多次實行反間，利用在秦國的魏國間諜，假裝不知情地請他們向公子祝賀問是否已經立為魏王了。魏王天天聽到這些毀謗公子的話，不能不信以為真，後來果然派人代替公子擔任上將軍。公子自己明知這是又一次因毀謗而被廢黜，於是就推託有病不上朝了，他在家裡與賓客們通宵達旦地宴飲，痛飲烈性酒，常跟女人廝混，這樣日日夜夜尋歡作樂度過了四年，終於因飲酒無度患病死亡，這一年，魏安厘王也去世了。
秦王得到公子已死的訊息，就派蒙驁進攻魏國，攻佔了二十座城邑，開始設立東郡。從此以後，秦國逐漸地像蠶食桑葉一樣侵佔魏國領土，過了十八年便俘虜了魏王假，屠殺大梁軍民，毀掉了這座都城。
漢高祖當初地位低賤時，就多次聽別人說魏公子賢德有才。等到他即位做了皇帝后，每次經過大梁，常常去祭祀公子。漢高祖十二年（前195），他從擊敗叛將黥布的前線歸來，經過大梁時為公子安置了五戶人家，專門看守他的墳墓，讓他們世世代代每年按四季祭祀公子。
太史公說：我經過大梁廢墟時，曾尋訪那個所謂的夷門。原來夷門就是大梁城的東門。天下諸多公子中也確有好客喜士的，但只有信陵君能夠交結那些隱沒在社會各個角落的人物，他不以交結下層賤民為恥辱，是很有道理的。他的名聲遠遠超過諸侯，的確不是虛傳。因此，高祖每次經過大梁便命令百姓祭祀他不能斷絕。
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