從前顓頊（ｚｈｕāｎ ｘū 專須）統治天下時，任命南正重掌管天文，北正黎掌管地理。唐虞之際，又讓重、黎的後代繼續掌管天文、地理，直到夏商時期，所以，重黎氏世代掌管天文地理。周朝時候，程林休甫就是他們的後裔。當週宣王時，重黎氏因失去官守而成為司馬氏。司馬氏世代掌管周史。周惠王和周襄王統治時期，司馬遷離開周都，到了晉國。後來，晉國中軍元帥隨會逃奔秦國，司馬氏也遷居少梁。
自從司馬氏離周到晉之後，族人分散各地，有的在衛國，有的在趙國，有的在秦國。在衛國的，做了中山國的相。在趙國的，以傳授劍術理論而顯揚於世，蒯聵（ｋｕǎｉ ｋｕì 愧）就是他們的後代。在秦國的名叫司馬錯，曾與張儀發生爭論，於是秦惠王派司馬錯率軍攻打蜀國，攻取後，又讓他做了蜀地郡守。司馬錯之孫司馬靳，奉事武安君白起。而少梁已更名為夏陽。司馬靳與武安君坑殺趙國長平軍，回來後與武安君一起被賜死於杜郵，埋葬在華池。司馬靳之孫司馬昌，是秦國主管冶鑄鐵器的官員，生活在秦始皇時代。蒯聵玄孫司馬卬（áｎｇ 昂），曾為武安君部將並帶兵攻佔朝歌。諸侯爭相為王時，司馬卬在殷地稱王。漢王劉邦攻打楚霸王項羽之際，司馬卬歸降漢王，漢以殷地為河內郡。司馬昌生司馬無澤，司馬無澤擔任漢朝市長之職。無澤生司馬喜，司馬喜封爵五大夫，死後都埋葬在高門。司馬喜生司馬談，司馬談做了太史公。
太史公從師唐都學習天文，從師楊何學習《易經》，從師黃子學習道家理論。太史公在建元至元封年間做官，他憂慮學者不能通曉各學派的要義而所學悖謬，於是論述陰陽、儒、墨、名、法和道德六家的要旨說：
《周易·繫辭傳》說：“天下人追求相同，而具體謀慮卻多種多樣；達到的目的相同，而採取的途徑卻不一樣。”陰陽家、儒家、墨家、名家、法家和道家都是致力於如何達到太平治世的學派，只是他們所遵循依從的學說不是一個路子，有的顯明，有的不顯明罷了。我曾經在私下裡研究過陰陽之術，發現它注重吉凶禍福的預兆，禁忌避諱很多，使人受到束縛並多有所畏懼，但陰陽家關於一年四季執行順序的道理，是不可丟棄的。儒家學說廣博但殊少抓住要領，花費了氣力卻很少功效，因此該學派的主張難以完全遵從；然而它所序列君臣父子之禮，夫婦長幼之別則是不可改變的。墨家儉嗇而難以依遵，因此該派的主張不能全部遵循，但它關於強本節用的主張，則是不可廢棄的。法家主張嚴刑峻法卻刻薄寡恩，但它辨正君臣上下名分的主張，則是不可更改的。名家使人受約束而容易失去真實性；但它辯正名與實的關係，則是不能不認真察考的。道家使人精神專一，行動合乎無形之“道”，使萬物豐足。道家之術是依據陰陽家關於四時執行順序之說，吸收儒墨兩家之長，撮取名、法兩家之精要，隨著時勢的發展而發展，順應事物的變化，樹立良好風俗，應用於人事，無不適宜，意旨簡約扼要而容易掌握，用力少而功效多。儒家則不是這樣。他們認為君主是天下人的表率，君主倡導，臣下應和，君主先行，臣下隨從。這樣一來，君主勞累而臣下卻得安逸。至於大道的要旨，是捨棄剛強與貪慾，去掉聰明智慧，將這些放置一邊而用智術治理天下。精神過度使用就會衰竭，身體過度勞累就會疲憊，身體和精神受到擾亂，不得安寧，卻想要與天地共長久，則是從未聽說過的事。
陰陽家認為四時、八位、十二度和二十四節氣各有一套宜、忌規定，順應它就會昌盛，違背它不死則亡。這未必是對的，所以說陰陽家“使人受束縛而多所畏懼”。春生、夏長、秋收、冬藏，這是自然界的重要規律，不順應它就無法制定天下綱紀，所以說“四時的執行是不能捨棄的”。
儒家以《詩》、《書》、《易》、《禮》、《春秋》、《樂》等《六藝》為法式，而《六藝》的本文和釋傳以千萬計，幾代相繼不能弄通其學問，有生之年不能窮究其禮儀，所以說儒家“學說廣博但殊少抓住要領，花費了力氣卻很少功效”。至於序列君臣父子之禮，夫婦長幼之別，即使百家之說也是不能改變它的。
墨家也崇尚堯舜之道，談論他們的品德行為說：“堂口三尺高，堂下土階只有三層，用茅草搭蓋屋頂而不加修剪，用櫟木做椽子而不經刮削。用陶簋吃飯，用陶鉶喝湯，吃的是糙米粗飯和藜藿做的野菜羹。夏天穿葛布衣，冬天穿鹿皮裘”。墨家為死者送葬只做一副厚僅三寸的桐木棺材，送葬者慟哭而不能盡訴其哀痛。教民喪禮，必須以此為萬民的統一標準。假使天下都照此法去做。那貴*尊卑就沒有區別了。世代不同，時勢變化，人們所做的事業不一定相同，所以說墨家“儉嗇而難以遵從。”墨家學說的要旨強本節用，則是人人豐足，家家富裕之道。這是墨子學說的長處，即使百家學說也是不能廢棄它的。
法家不區別親疏遠近，不區分貴*尊卑，一律依據法令來決斷，那麼親親屬、尊長上的恩愛關係就斷絕了。這些可作為一時之計來施行，卻不可長用，所以說法家“嚴酷而刻薄寡恩”。至於說到法家使君主尊貴，使臣下卑下，使上下名分、職分明確，不得相互逾越的主張，即使百家之說也是不能更改的。
名家刻細煩瑣，糾纏不清，使人不能反求其意，一切決取於概念名稱卻失棄了一般常理，所以說它“使人受約束而容易喪失真實性”。至於循名責實，要求名稱與實際進行比較驗證，這是不可不予以認真考察的。
道家講“無為”，又說“無不為”，其實際主張容易施行，其文辭則幽深微妙，難以明白通曉。其學說以虛無為理論基礎，以順應自然為實用原則。道家認為事物沒有既成不變之勢，沒有常存不變之形，所以能夠探求萬物的情理。不做超越物情的事，也不做落後物情的事，所以能夠成為萬物的主宰。有法而不任法以為法，要順應時勢以成其業；有度而不恃度以為度，要根據萬物之形各成其度而與之相合。所以說“聖人的思想和業績之所以不可磨滅，就在於能夠順應時勢的變化。虛無是道的永恆規律，順天應人是國君治國理民的綱要”。群臣一齊來到面前，君主應讓他們各自明確自己的職分。其實際情況符合其言論名聲者，叫做“端”；實際情況不符合其言論聲名者，叫做“窾”。不聽信“窾言”即空話，*邪就不會產生，賢與不肖自然分清，黑白也就分明。問題在於想不想運用，只要肯運用，什麼事辦不成呢。這樣才會合乎大道，一派混混冥冥的境界。光輝照耀天下，重又返歸於無名。大凡人活著是因為有精神，而精神又寄託於形體。精神過度使用就會衰竭，形體過度勞累就會疲憊，形、神分離就會死亡。死去的人不能復生，神、形分離便不能重新結合在一起，所以聖人重視這個問題。由此看來，精神是人生命的根本，形體是生命的依託。不先安定自己的精神和身體，卻侈談“我有辦法治理天下”，憑藉的又是什麼呢？
太史公職掌天文，不管民事。太史公有子名遷。
司馬遷生於龍門，在黃河之北、龍門山之南過著耕種畜牧生活。年僅十歲便已習誦古文。二十歲開始南遊江、淮地區，登會稽山，探察禹穴，觀覽九疑山，泛舟於沅水湘水之上；北渡汶水、泗水，在齊、魯兩地的都會研討學問，考察孔子的遺風，在鄒縣、嶧山行鄉射之禮；困厄於鄱、薛、彭城，經過樑、楚之地回到家鄉。於是司馬遷出仕為郎中，奉命出使西征巴蜀以南，往南經略邛、笮、昆明，歸來向朝廷覆命。
這一年，天子開始舉行漢朝的封禪典禮，而太史公被滯留在周南，不能參與其事，所以心中憤懣，致病將死。其子司馬遷適逢出使歸來，在黃河、洛水之間拜見了父親。太史公握著司馬遷的手哭著說：“我們的先祖是周朝的太史。遠在上古虞夏之世便顯揚功名，職掌天文之事。後世衰落，今天會斷絕在我手裡嗎？你繼做太史，就會接續我們祖先的事業了。現在天子繼承漢朝千年一統的大業，在泰山舉行封禪典禮，而我不能隨行，這是命啊，是命啊！我死之後，你必定要做太史；做了太史，不要忘記我想要撰寫的著述啊。再說孝道始於奉養雙親，進而侍奉君主，最終在於立身揚名。揚名後世來顯耀父母，這是最大的孝道。天下稱道歌誦周公，說他能夠論述歌頌文王、武王的功德，宣揚周、邵的風尚，通曉太王、王季的思慮，乃至於公劉的功業，並尊崇始祖后稷。周幽王、厲王以後，王道衰敗，禮樂衰頹，孔子研究整理舊有的典籍，修復振興被廢棄破壞的禮樂，論述《詩經》、《書經》，寫作《春秋》，學者至今以之為準則。自獲麟以來四百餘年，諸侯相互兼併，史書丟棄殆盡。如今漢朝興起，海內統一，明主賢君忠臣死義之士，我作為太史都未能予以論評載錄，斷絕了天下的修史傳統，對此我甚感惶恐，你可要記在心上啊！”司馬遷低下頭流著眼淚說：“兒子雖然駑笨，但我會詳述先人所整理的歷史舊聞，不敢稍有缺漏。”
司馬談去世三年後司馬遷任太史令，開始綴集歷史書籍及國家收藏的檔案文獻。司馬遷任太史令五年正當漢太初元年，十一月甲子朔旦冬至，漢朝的歷法開始改用夏正，即以農曆一月為正月，天子在明堂舉行實施新曆法的儀式，諸神皆受瑞紀。
太史公說：“先人說過：‘自周公死後五百年而有孔子。孔子死後到現在五百年，有能繼承清明之世，正定《易傳》，接續《春秋》，意本《詩》、《書》、《禮》、《樂》的人嗎？’其用意就在於此，在於此吧！我又怎敢推辭呢。”
上大夫壺遂問：“從前孔子為什麼要作《春秋》呢？”太史公說：“我聽董生講：‘周朝王道衰敗廢弛，孔子擔任魯國司寇，諸侯嫉害他，卿大夫阻撓他。孔子知道自己的意見不被採納，政治主張無法實行，便褒貶評定二百四十二年間的是非，作為天下評判是非的標準，貶抑無道的天子，斥責為非的諸侯，聲討亂政的大夫，為使國家政事通達而已’。孔子說：‘我與其載述空洞的說教，不如舉出在位者所做所為以見其是非美惡，這樣就更加深切顯明瞭。’《春秋》這部書，上闡明三王的治道，下辨別人事的紀綱，辨別嫌疑，判明是非，論定猶豫不決之事，褒善怨惡，尊重賢能，*視不肖，使滅亡的國家存在下去，斷絕了的世系繼續下去，補救衰敝之事，振興廢弛之業，這是最大的王道。《易》載述天地、陰陽、四時、五行，所以在說明變化方面見長；《禮》規範人倫，所以在行事方面見長；《書》記述先王事蹟，所以在政治方面見長；《詩》記山川溪谷、禽獸草木，牝牡雌雄，所以在風土人情方面見長；《樂》是論述音樂立人的經典，所以在和諧方面見長；《春秋》論辨是非，所以在治人方面見長。由此可見《禮》是用來節制約束人的，《樂》是用來誘發人心平和的，《書》是來述說政事的，《詩》是用來表達情意的，《易》是用來講變化的，《春秋》是用來論述道義的。平定亂世，使之復歸正道，沒有什麼著作比《春秋》更切近有效。《春秋》不過數萬字，而其要旨就有數千條。萬物的離散聚合都在《春秋》之中。在《春秋》一書中，記載弒君事件三十六起，被滅亡的國家五十二個，諸侯出奔逃亡不能保其國家的數不勝數。考察其變亂敗亡的原因，都是丟掉了作為立國立身根本的春秋大義。所以《易》中講‘失之毫釐，差以千里。’說‘臣弒君，子弒父，並非一朝一夕的緣故，其發展漸進已是很久了’。因此，做國君的不可以不知《春秋》，否則就是讒佞之徒站在面前也看不見，*賊之臣緊跟在後面也不會發覺。做人臣者不可以不知《春秋》，否則就只會株守常規之事卻不懂得因事制宜，遇到突發事件則不知如何靈活對待。做人君、人父若不通曉《春秋》的要義，必定會蒙受首惡之名。做人臣、人子如不通曉《春秋》要義，必定會陷於篡位殺上而被誅伐的境地，並蒙死罪之名。其實他們都認為是好事而去做，只因為不懂得《春秋》大義，而蒙受史家口誅筆伐的不實之言卻不敢推卸罪名。如不明瞭禮義的要旨，就會弄到君不象君，臣不象臣，父不象父，子不象子的地步。君不象君，就會被臣下干犯，臣不象臣就會被誅殺，父不象父就會昏聵無道，子不象子就會忤逆不孝。這四種惡行，是天下最大的罪過。把天下最大的罪過加在他身上，也只得接受而不敢推卸。所以《春秋》這部經典是禮義根本之所在。禮是禁絕壞事於發生之前，法規施行於壞事發生之後；法施行的作用顯而易見，而禮禁絕的作用卻隱而難知。”
壺遂說：“孔子時候，上沒有聖明君主，他處在下面又得不到任用，所以撰寫《春秋》，留下一部空洞的史文來裁斷禮義，當作一代帝王的法典。現在先生上遇聖明天子，下能當官供職，萬事已經具備，而且全部各得其所，井然相宜，先生所要撰述的想要闡明的是什麼呢？”
太史公說：“是，是啊，不不，不完全是這麼回事。我聽先人說過：‘伏羲最為純厚，作《易》八卦。堯舜的強盛，《尚書》做了記載，禮樂在那時興起。商湯周武時代的隆盛，詩人予以歌頌。《春秋》揚善貶惡，推崇夏、商、週三代盛德，褒揚周王室，並非僅僅諷刺譏斥呀’。漢朝興建以來，至當今英明天子，獲見符瑞，舉行封禪大典，改訂曆法，變換服色，受命於上天，恩澤流佈無邊，海外不同習俗的國家，輾轉幾重翻譯到中國邊關來，請求進獻朝見的不可勝數。臣下百官竭力頌揚天子的功德，仍不能完全表達出他們的心意。再說士賢能而不被任用，是做國君的恥辱；君主明聖而功德不能廣泛傳揚使大家都知道，是有關官員的罪過。況且我曾擔任太史令的職務，若棄置天子聖明盛德而不予記載，埋沒功臣、世家、賢大夫的功業而不予載述，違背先父的臨終遺言，罪過就實在太大了。我所說的綴述舊事，整理有關人物的家世傳記，並非所謂著作呀，而您拿它與《春秋》相比，那就錯了。”
於是開始論述編次所得文獻和材料。到了第七年，太史公遭逢李陵之禍，被囚禁獄中。於是喟然而嘆道：“這是我的罪過啊！這是我的罪過啊！身體殘毀沒有用了。”退而深思道：“《詩》、《書》含義隱微而言辭簡約，是作者想要表達他們的心志和情緒。從前周文王被拘禁羑里，推演了《周易》；孔子遭遇陳蔡的困厄，作有《春秋》；屈原被放逐，著了《離騷》；左丘明雙目失明，才編撰了《國語》，孫子的腿受了臏刑，卻論述兵法；呂不韋被貶徙蜀郡，世上才流傳《呂覽》；韓非被囚禁在秦國，才寫有《說難》、《孤憤》；《詩》三百篇，大都是聖人賢士抒發憤懣而作的。這些人都是心中聚集鬱悶憂愁，理想主張不得實現，因而追述往事，考慮未來。”於是終於下定決心記述陶唐以來直到武帝獲麟那一年的歷史，而始自黃帝。
從前黃帝以天為法，以地為則，顓頊、帝嚳、堯、舜四位聖明帝王先後相繼，各建成一定法度；唐堯讓位於虞舜，虞舜因覺自己不能勝其任而不悅；這些帝王的美德豐功，萬世流傳。作《五帝本紀》第一。
大禹治水之功，九州同享其成，光耀唐虞之際，恩德流傳後世；夏桀荒淫驕橫，於是被放逐鳴條。作《夏本紀》第二。
契建立商國，傳到成湯；太甲被放逐居桐地改過反善，阿衡功德隆盛；武丁得有傅說輔佐，才被稱為高宗；帝辛沉湎無道，諸侯不再進貢。作《殷本紀》第三。
棄發明種穀，西伯姬昌時功德隆盛；武王在牧野伐紂，安撫天下百姓；幽王、厲王昏暴yín亂，喪失了豐、鎬二京；王室衰敗直至赧王，洛邑斷絕了周室宗廟的祭祀。作《周本紀》第四。
秦的祖先伯翳，曾經輔佐大禹；秦穆公思及君義，祭悼秦國在殽戰死的將士；穆公死後以活人殉葬，《黃鳥》一詩訴其哀傷；昭襄王開創了帝業。作《秦本紀》第五。
秦始皇即位，兼併了六國，銷燬兵器，鑄為鍾鐻，希望干戈止息，尊號稱為皇帝，耀武揚威，專憑暴力，秦二世承受國運，子嬰投降做了俘虜。作《始皇本紀》第六。
秦朝喪失王道，豪傑並起造反；項梁開創反秦大業，項羽接續；項羽殺了慶子冠軍宋義，解救了趙國，諸侯擁立他；可他誅殺子嬰，背棄義帝懷王，天下都責難他。作《項羽本紀》第七。
項羽殘酷暴虐，漢王建功施德；發憤於蜀、漢，率軍北還平定三秦；誅滅項羽建立帝業，天下安定，又改革制度，更易風俗。作《高祖本紀》第八。
惠帝早逝，諸呂用事使百姓不悅；呂后提高呂祿、呂產的地位，加強他們的權力，諸侯圖謀剪除他們；呂后殺害趙隱王，又囚殺趙幽王劉友，朝中大臣疑懼，終於導致呂氏宗族覆滅之禍。作《呂太后本紀》第九。
漢朝初建，惠帝死後帝位繼承人不明，眾臣迎立代王劉恆即位，天下心服；文帝廢除肉刑，開通水陸要道，博施恩惠，死後被稱為太宗。作《孝文字紀》第十。
諸侯王驕橫放肆，吳王率先叛亂，朝廷派兵討伐，叛亂七國先後伏罪，天下安定，太平富裕。作《孝景本紀》第十一。
漢朝興建五世，興隆盛世在建元年間，天子外攘夷狄，內修法度，舉行封禪，修訂曆法，改變服色。作《今上本紀》第十二。
夏、商、週三代太久遠了，具體年代已不可考，大致取之於傳世的譜牒舊聞，以此為據，進而大略地推斷，作《三代世表》第一。
幽王、厲王之後，周朝王室衰落，諸侯各自為政，《春秋》有些未作記載；而譜牒只記概要，五霸又交替盛衰，為考察周朝各諸侯國的先後關係，作《十二諸侯年表》第二。
春秋以後，陪臣執政，強國之君競相稱王，及至秦王嬴政，終於吞併各國，剷除封地，獨享尊號。作《六國年表》第三。
秦帝暴虐，楚人陳勝發難，項氏又自亂反秦陣營，漢王於是仗義征伐。八年之間，天下三易其主，事變繁多，所以詳著《秦楚之際月表》第四。
漢朝興建以來，直到太初一百年間，諸侯廢立分削的情況，譜錄記載不明，主管的官員也無法接著記下去，但可據其世系推知其強弱的原由。作《漢興已來諸侯年表》第五。
高祖始取天下，輔佐他創業的功臣，都得剖符封爵，恩澤傳給他們的子孫後代，有的忘其親疏遠近，分不出輩分，也有的竟至殺身亡國。作《高祖功臣侯者年表》第六。
惠帝、景帝年間，增封功臣宗屬爵位和食邑。作《惠景間侯者年表》第七。
北面攻打強悍的匈奴，南面誅討強勁的越人，征伐四方蠻夷，不少人以武功封侯。作《建元以來侯者年表》第八。
諸侯國日漸強大，吳楚等七國南北連成一片，諸侯王子弟眾多，沒有爵位封邑，朝廷下令推行恩義，分封諸侯王子弟為侯，致使王國勢力日益削弱，而德義卻歸於朝廷。作《王子侯者年表》第九。
國家的賢相良將，是民眾的表率。曾看到漢興以來將相名臣年表，對賢者則記其治績，對不賢者則明其劣跡。作《漢興以來將相名臣年表》第十。
夏、商、週三代之禮，各有所增減而不同，但總地來看，其要領都在於使禮切近人的情性，通於王道，所以禮根據人的質樸本性而製成，減掉了那些繁文縟節，大體順應了古今之變。作《禮書》第一。
樂是用來移風易俗的。自《雅》、《頌》之聲興起，人們就已經喜好鄭、衛之音，鄭、衛之音由來已久了。被人情所感發，那遠方異俗之人就會歸附。仿照已有《樂書》來論述自古以來音樂的興衰，作《樂書》第二。
沒有軍隊國家就不會強大，沒有德政國家就不會昌盛，黃帝、商湯、周武王以明於此而興，夏桀、商紂、秦二世以昧於此而亡，怎麼可以對此不慎重呢？《司馬法》產生已很久了，姜太公、孫武、吳起、王子成甫能繼承並有所發明，切合近世情況，極盡人事之變。作《律書》第三。
樂律處於陰而治陽，曆法處於陽而治陰，律歷交替相治，其間不容許絲毫差錯。原有五家的歷書相互悖逆不同，只有太初元年所論曆法為是。作《曆書》第四。
星氣之書，雜有許多求福去災、預兆吉凶的內容，荒誕不經；推究其文辭，考察其應驗，並無什麼特別之處。待到武帝召集專人研討此事，並依次用軌度加以驗證。作《天官書》第五。
承受天命做了帝王，封禪這樣的符瑞之事不可輕易舉行，如果舉行，那一切神靈沒有不受祭祀的。追溯祭祀名山大川諸神之禮，作《封禪書》第六。
大禹疏通河川，九川得以安寧；及至建立宣防宮之時，河道溝渠更被疏浚。作《河渠書》第七。
錢幣的流通，是為溝通農商；其弊端竟發展到玩弄智巧，兼併發財，爭相投機牟利，捨本逐末，去農經商。作《平準書》來考察事情的變化發展，這是第八。
太伯為讓季歷繼位，避居江南蠻夷之地，文王、武王才得以振興周邦，發展了古公亶父的王業。闔閭殺了吳王僚，奪取王位，降服楚國；夫差戰勝齊國，逼殺伍子胥以革囊盛其屍；聽信伯嚭（ｐǐ，痞）的話親善越國，最終被越國所滅。為讚許太伯讓位的美德，作《吳世家》第一。
申、呂兩國衰弱，尚父微*坎坷，終於投歸西伯，為文王、武王之師；他的功勞為群臣之首，長於暗中設計權謀；頭髮斑白，受封於齊，建都營丘，成為齊國始祖。齊桓公不背棄與魯國在柯地所訂盟約，事業由此昌盛，多次會合諸侯，霸功顯赫。田恆與闞止爭寵，姜姓齊國於是瓦解滅亡。為讚美尚父的宏謀，作《齊太公世家》第二。
諸侯和部屬對周無論是依順的，還是違抗的，周公都安撫他們；他努力宣揚文德，天下都響應隨和；輔佐保護成王，諸侯以周天子為天下宗主。隱公、桓公之際卻屢屢發生悖德非禮之事，這是為什麼呢？只因三桓爭強，魯國國運不昌。讚美周公旦的《金滕》策文，作《周公世家》第三。
武王戰勝商紂，天下尚未協洽他便駕崩。成王年幼，管叔、蔡叔懷疑周公篡位，淮夷也起兵叛亂，於是召（ｓｈà，紹）公以其高德率先支援周公，使王室團結安定，保證了周公東征的勝利，使東方得以安寧。燕王噲的禪位，才造成了禍亂。讚賞《甘棠》詩篇，作《燕世家》第四。
管蔡二叔輔佐武庚，想要安定商朝舊地；周公旦攝政，二叔不服，周公便殺死管叔鮮，流放蔡叔度，周公盟誓忠於成王，太任生育十個兒子，周室以宗族繁盛而強大。表彰蔡仲悔過，作《管蔡世家》第五。
先王后代延繼不絕，舜、禹為此而感到高興；他們功德美好清明，後代得以承其功業。百世享受祭祀，到了周時，封有陳國、杞國，後被楚國滅掉。齊田氏又使之興起，舜是位多麼了不起的人啊！作《陳杞世家》第六。
收納殷的遺民，康叔始封邑。周公用商朝亂德亡國的教訓申飭他，寫了《酒誥》、《梓材》等辭來告誡他。到衛公子朔出生，衛國開始傾危不寧；南子憎惡蒯聵，造成兒子和父親名分顛倒。周朝統治日益衰微，各諸侯國日益強大，衛國因為弱小，國君角反而後亡。讚美《康誥》，作《衛世家》第七。
可嘆啊，箕子！可嘆啊，箕子！正確的意見沒有被採納，反被迫害裝瘋為奴。武庚死後，周朝封微子於宋。宋襄公在泓水之戰中受傷，又有哪位君子稱道？景公有自謙愛民之德，熒惑為之退行。剔成暴虐無道，宋國因而滅亡。讚美微子請教太師，作《宋世家》第八。
武王去世後，叔虞封邑於唐。君子譏諷晉穆公為兒子取名之事，武公終於滅而代之。獻公寵愛驪姬，造成五世之亂；重耳不得志，卻能威霸諸侯。六卿專權，晉國衰亡。讚美文公因功得天子珪鬯（ｃｈàｎｇ，唱），作《晉世家》第九。
重黎創業，吳國繼承；殷朝末年，有簡札記述鬻子為楚國始祖。周成王任用熊繹封為楚子，熊渠繼承先世之業。楚莊王賢明，又恢復陳國。赦免了鄭伯之罪，又因華元之言而班師回國。懷王客死於秦，子蘭歸咎屈原，楚君喜阿諛信讒言，終於被秦所吞併。讚美莊王的德義，作《楚世家》第十。
少康之子遠棄南海，紋身斷髮，與黿鬻相處，守在封山禺山，事奉大禹的祭祀。勾踐受到夫差的困辱，於是信用文種、范蠡。讚美勾踐身在夷蠻能修其德，消滅強大吳國以尊奉周室，作《越王勾踐世家》第十一。
桓公東遷，信用太史之言。莊公派兵侵犯周土，割取莊稼，受到周王臣民的非議。祭（ｚｈàｉ，債）仲被宋脅迫結盟，鄭國長期不得昌興。子產的仁政，後世稱道賢明。三晉侵犯征伐，鄭終被韓吞併。讚美鄭厲公接納周惠王，作《鄭世家》第十二。
驥耳駿馬使造父彰名。趙夙事奉晉獻公，趙衰（ｃｕī，崔）繼承他的事業，輔佐晉文公尊奉國王，終於成為晉國輔臣。趙襄子被困辱，卻擒捉了智伯。主父遭臣子圍困，掏雀充飢活活餓死。趙王遷邪僻yín亂，貶斥迫害良將。表彰趙鞅子討平周王室之亂，作《趙世家》第十三。
畢萬在魏封爵，卜官預知其後代必昌盛。及至魏絳羞辱楊幹，負罪完成與戎翟（ｄí，敵）媾和之命。文侯仰慕仁義，拜子夏為師。惠王驕傲自大，受到齊國秦國的攻打。安釐王懷疑信陵君，因而諸侯疏遠魏國。魏終於被秦所滅，魏王假做了廝養卒。讚美魏武子佐助晉文公創立霸業，作《魏世家》第十四。
韓闕善積陰德，趙武才得興立。使滅國者重新振起，使廢棄者得以再立，晉人尊崇他。韓昭侯在諸侯中地位顯要，重用申不害。韓王懷疑韓非而不信用，秦攻襲韓。讚賞韓厥輔佐晉君，匡正周王室的兵賦，作《韓世家》第十五。
完子避難，出奔到齊國請求援助，田氏暗施恩惠於民相繼五世，齊人歌頌他。田成子奪得齊國政權，田和成為諸侯。齊王建被*計說動，使齊遷於共。讚賞齊威王、齊宣王能衝破汙濁之世而獨尊崇周天子，作《田敬仲完世家》第十六。
周王室已經衰落，諸侯恣意而行。孔子傷感禮樂崩廢，因而追研經術，以重建王道，匡正亂世，使之返於正道，觀其著述，為天下制定禮儀法度。留下《六藝》綱紀於後世。作《孔子世家》第十七。
桀、紂喪失王道而湯、武興起，周失其王道而《春秋》一書問世。秦失其為政之道，陳涉發起反秦義舉，諸侯相繼造反，風起雲湧，終於滅掉秦國。天下亡秦之端，始於陳涉發難。作《陳涉世家》第十八。
成皋臺是薄氏的肇基之地。竇太后被迫到了代國，才使竇氏家族得以富貴。慄姬依仗地位尊貴而自驕於人，王氏才得以順達顯貴。陳皇后過於嬌貴，終於使子夫受到尊寵。讚美衛子夫德行如此之好，作《外戚世家》第十九。
漢高祖設詭計在陳擒拿韓信；越、楚之民慓悍輕捷，於是封其弟劉交作了楚王，建都彭城，以加強淮、泗地區的統治，成為漢王朝的宗屬國。楚王劉戊溺於邪僻合謀反叛，劉禮又被封為楚王繼承王業。讚賞劉交輔佐高祖，作《楚元王世家》第二十。
高祖率軍反秦，劉賈加入其行列，後被英布攻襲，喪失了他的荊、吳之地。營陵侯使人遊說感動呂后，被封為琅琊王；被祝午誘騙輕信齊王，前往齊國不得歸返，用計離齊，西入關中，又遇到迎立孝文帝的事，獲封燕王。當天下未安定之時，劉賈、劉澤以高祖同族兄弟身份，成為其藩屬。作《荊燕世家》第二十一。
天下平定後，高祖親屬已不多。齊悼惠王先長大成人，鎮守東部國土。齊哀王擅自出兵是因為對諸呂用事感到憤怒；駟鈞粗暴乖戾，朝廷不準立其為帝。厲王親屬內部yín亂，殺身之禍成於主父偃之手。表彰悼惠王劉肥為輔佐天子的股肱，作《齊悼惠王世家》第二十二。
楚霸王圍漢於滎陽，相持三年；蕭何鎮撫山西，計算人口輸送兵員，糧食供給不斷，使百姓愛戴漢王，而不願為楚王出力。作《蕭相國世家》第二十三。
與韓信一起平定了魏地，又打敗趙國，攻取齊地，削弱了楚霸王的勢力。繼蕭何之後成為漢相國，凡事不做變更，百姓得以安寧。讚美曹參不誇耀自己的功勞和才能，作《曹相國世家》第二十四。
運籌策劃於帷幄之中，無形之中克敵制勝，子房謀劃克敵制勝之事，沒有智巧之名，沒有勇武之功，從易處著手解決難題，從小處著手成就大事。作《留侯世家》第二十五。
六出奇計都被高祖採用，諸侯歸附於漢；消滅諸呂之事，陳平為主謀，終於安定王室和國家。作《陳丞相世家》第二十六。
諸呂勾結，陰謀削弱皇室，周勃在剪滅諸呂的問題上，背離常規而合於權變之道；吳楚七國起兵叛亂，周亞夫駐軍於昌邑，以扼制齊趙之軍，放棄了求救的梁王。作《絳侯世家》第二十七。
吳楚七國叛逆，藩屏天子的同姓王中只有梁孝王抵禦敵國；但他自恃寵愛誇耀前功，幾乎遭到殺身之禍。表彰他能抵抗吳楚叛軍，作《梁孝王世家》第二十八。
五宗封王以後，天子親屬融洽和睦，諸侯或大或小皆為藩屏，各得其宜，僭位而自擬於天子之事逐漸減少。作《五宗世家》第二十九。
當今皇上三位皇子被封為王，策文文辭典雅可觀。作《三王世家》第三十。
末世爭權奪利，而伯夷、叔齊兄弟卻趨向仁義，為讓君位，雙雙餓死，天下稱讚他們的美德。作《伯夷叔齊列傳》第一。
晏子節儉，管仲則奢侈：齊桓公因得管仲輔佐而稱霸，齊景公因得晏子輔佐而國治。作《管晏列傳》第二。
李耳主張無為而治，使百姓自化於善；清靜寡欲，使百姓自歸於正。韓非揣度事物的實際情況，遵循事物發展的趨勢和道理。作《老子韓非列傳》第三。
自古做帝王的都有《司馬法》，穰苴能夠對其闡述發揮。作《司馬穰苴列傳》第四。
沒有信、廉、仁、勇不能傳授兵法論說劍術，兵法劍術與道相符，內可以修身，外可以應變，君子對此重視並以之為德。作《孫子吳起列傳》第五。
太子建遇讒毀，禍及伍奢，伍尚救父，伍員逃奔吳國。作《伍子胥列傳》第六。
孔子傳述文德，弟子振興其業，都成為師傅，教導人們尊仁行義。作《仲尼弟子列傳》第七。
商鞅離衛到秦，能闡明實施他的治國之術，使秦孝公強盛稱霸，後世遵循其法度。作《商君列傳》第八。
天下憂慮連橫秦將貪得無厭，蘇秦能儲存諸侯利益，約定合縱來抑制秦的貪婪強橫。作《蘇秦列傳》第九。
六國合縱相互親近，而張儀明瞭合縱的主張，所以能針鋒相對，使聯合起來的諸侯再次離散瓦解。作《張儀列傳》第十。
秦國之所以能夠向東侵伐，稱雄諸侯，是樗裡、甘茂的良策。作《樗裡甘茂列傳》第十一。
席捲河山，圍困大梁，使諸侯拱手而服事秦國，是魏冉的功勞。作《穰侯列傳》第十二。
南面攻佔鄢郢，北面摧毀長平守軍，進而圍困趙都邯鄲，武安君是主將；破楚滅趙，是王翦的計謀。作《白起王翦列傳》第十三。
涉獵儒墨的遺文，闡明禮義的紀綱，根絕梁惠王逐利的念頭，陳述往世的興衰。作《孟子荀卿列傳》第十四。
喜愛門客、士人，士人歸附薛公，為齊抵禦楚、魏。作《孟嘗君列傳》第十五。
出於權變爭得馮亭所獻上黨之地，為解邯鄲之圍親自趕楚救趙，使其國君得以再次稱雄於諸侯。作《平原君虞卿列傳》第十六。
身為富貴而能尊重貧*者，自身賢能而能屈就不肖，只有信陵君能夠如此。作《魏公子列傳》第十七。
捨身以救其主，終於逃離強秦，使遊說之士向南趨赴楚國，這是黃歇的忠義所致。作《春申君列傳》第十八。
能忍辱於魏齊，卻揚威於強秦，推舉賢能讓出相位，範睢、蔡澤都有這樣的美德。作《範睢蔡澤列傳》第十九。
身為主將施展謀略，聯合五國軍隊，為弱燕報復了強齊侵凌的仇恨，洗雪了燕國先君的恥辱。作《樂毅列傳》第二十。
能在強秦朝廷上陳述己意，又能對廉頗忍讓謙恭，以盡忠其君，將相二人名重於諸侯。作《廉頗藺相如列傳》第二十一。
齊湣王丟失臨淄後逃到莒邑，只有田單憑藉即墨打敗敵軍驅逐騎劫，才保住齊國江山。作《田單列傳》第二十二。
能用巧妙的說辭解除圍城之患，輕視爵位利祿，卻以盡其志趣為樂。作《魯仲連鄒陽列傳》第二十三。
創作詩賦文章進行諷喻，連類比附來伸張正義，《離騷》有這樣的特色。作《屈原賈生列傳》第二十四。
與子楚結交，使各諸侯國計程車人爭相入秦，為秦效力。作《呂不韋列傳》第二十五。
曹沫憑藉匕首使魯國重獲失去的土地，也使齊君昭信於諸侯；豫讓守義，忠於其君而無二心。作《刺客列傳》第二十六。
能夠闡明自己的謀略，順應時勢推尊秦國，終於使秦得志於海內，李斯實為謀首。作《李斯列傳》第二十七。
為秦開拓疆土，增聚民眾，北面擊敗匈奴，據黃河為要塞，依山嶺為固壘，建榆中。作《蒙恬列傳》第二十八。
平定趙國要塞常山，擴張河內，削弱西楚霸王的勢力，彰明漢王的信義於天下。作《張耳陳餘列傳》第二十九。
收攏西河、上黨之兵，跟隨高祖直到彭城；彭越侵掠梁地以困擾項羽。作《魏豹彭越列傳》第三十。
黥（ｑíｎｇ，情）布以淮南之地叛楚歸漢，漢王透過他而得到楚大司馬周殷，最後在垓下打敗項羽。作《黥布列傳》第三十一。
楚軍困迫漢軍於京、索，韓信攻克魏、趙，平定燕、齊，使三分天下漢得其二，奠定消滅項羽的基礎。作《淮陰侯列傳》第三十二。
楚漢相持於鞏、洛，韓信為漢鎮守潁川，盧綰斷絕了項羽軍隊的糧餉。作《韓信盧綰列傳》第三十三。
諸侯背叛項王，唯有齊王在城陽牽制項羽，使漢王得機攻入彭城。作《田儋列傳》第三十四。
攻打城池，戰於曠野，獲功歸報，樊噲、酈商是出力最多的戰將，不僅隨時聽命漢王的驅遣，又常和漢王一起擺脫危難。作《樊酈列傳》第三十五。
漢朝天下初定，文治條理未明，張蒼擔任主計，統一度量衡，編訂律歷。作《張丞相列傳》第三十六。
遊說通使，籠撫諸侯；諸侯都親附漢朝，歸漢成為藩屬輔臣。作《酈生陸賈列傳》第三十七。
想要詳細瞭解秦楚之際的事情，只有周緤最清楚，因為他經常跟隨高祖，參加平定諸侯的軍事活動。作《傅靳蒯成列傳》第三十八。
遷徙豪強大族，建都關中，與匈奴和親；明辨朝廷之禮，制訂宗廟儀法。作《劉敬叔孫通列傳》第三十九。
季布能改其剛戾而為柔順，終於成為漢朝名臣；欒公不被威勢所迫背叛死者。作《季布欒公列傳》第四十。
敢於犯顏強諫，使主上言行合於道義，不顧自身安危，為國家建立長遠方案。作《袁盎朝錯列傳》第四十一。
維護法律不失大節，言稱古代賢人，增長君主之明。作《張釋之馮唐列傳》第四十二。
敦厚慈孝，不善言辭，敏於行事，致力於謙恭，堪為君子長者。作《萬石張叔列傳》第四十三。
恪守節操，懇切剛直，義足以稱清廉，行足以激勵賢能，擔任要職而不能以無理使之屈服。作《田叔列傳》第四十四。
扁鵲論醫，為醫家所尊奉，醫術精細高明；後世遵循其法，不能改易，而倉公可謂接近扁鵲之術了。作《扁鵲倉公列傳》第四十五。
劉仲被削奪王爵，其子劉濞（ｂì，必）受封做了吳王，適逢漢朝初定天下，讓他鎮撫江淮之間。作《吳王濞列傳》第四十六。
吳、楚叛亂，宗室親屬中只有竇嬰賢能而喜好士人，士人歸心於他，率軍在滎陽抵抗叛軍。作《魏其武安侯列傳》第四十七。
智謀足以應付近世之變，寬厚足以得人。作《韓長孺列傳》第四十八。
勇於抗敵，仁愛士卒，號令簡明不煩，將士歸心於他。他《李將軍列傳》第四十九。
自夏、商、週三代以來，匈奴常為中原禍害，為要了解強弱時勢，設防征討，作《匈奴列傳》第五十。
拓直曲曲折折的邊塞，擴充套件河南之地，攻破祁連山，開啟通往西域各國的道路，擊敗北方匈奴。作《衛將軍驃騎列傳》第五十一。
大臣和宗室以奢侈浪費爭高強，只有公孫弘節衣縮食為百官表率。作《平津侯列傳》第五十二。
漢朝已經平定中國，而趙佗能安定楊越以保衛南方藩屬之地，納貢盡職。作《南越列傳》第五十三。
吳國叛逆，東甌人斬殺劉濞，保衛封禺山，終為漢臣。作《東越列傳》第五十四。
燕太子丹敗散於遼東地區，衛滿收攏其逃亡百姓，聚集海東，以安定真藩等部，保衛邊塞而成為塞外之臣。作《朝鮮列傳》第五十五。
唐蒙出使，經略西南，通使夜郎，而邛、笮之君請求成為漢朝內臣並接受朝廷所派官吏。作《西南夷列傳》第五十六。
司馬相如作《子虛賦》、《大人賦》之事，深得君主喜歡，雖然文辭過於華麗誇張，但其旨意在於諷諫，歸結於無為而治。作《司馬相如列傳》第五十七。
黥布叛逆，高祖少子劉長封為那裡的國王，鎮守江淮之間，安撫剽悍的楚地百姓。作《淮南衡山列傳》第五十八。
遵奉法律、按照情理辦事的官吏，不自誇其功勞賢能，百姓對其無所稱讚，也沒有什麼過失行為。作《循吏列傳》第五十九。
端正衣冠立於朝廷，群臣沒人敢說虛浮不實的話，汲長孺剛正莊重；好薦賢人，稱道長者，鄭莊慷慨有節操。作《汲鄭列傳》第六十。
自孔子去世以後，在京師沒有誰重視學校教育，只有建元至元狩之間，文教事業燦爛輝煌。作《儒林列傳》第六十一。
人們背棄本業而多巧詐，作*犯科，玩弄法律，善人也不能感化他們，只有一切依法嚴酷懲治才能使他們整齊化一，遵守社會秩序。作《酷吏列傳》第六十二。
漢與大廈通使之後，西方極遠的蠻族，伸長脖子望著內地，想觀瞻中國文明。作《大宛列傳》第六十三。
救人於難，濟人於貧，仁者有此美德吧；不失信用，不背諾言，義者有可取之處。作《遊俠列傳》第六十四。
侍奉君主能使其耳目愉快，臉色和悅，同時得到主上的親近，這不僅是美色招人喜愛，技能也各有特長。作《佞幸列傳》第六十五。
不流於世俗，不爭奪勢利，上下無所阻礙，沒有人能傷害他們，因善用其道。作《滑稽列傳》第六十六。
齊、楚、秦、趙占卜者，各有隨俗所用的方法。想要總覽其要旨，作《日者列傳》第六十七。
夏、商、週三代君主占卜之法不同，四方蠻夷卜筮風俗各異，但都以卜筮判斷吉凶禍福。粗略考察卜筮的要略，作《龜策列傳》第六十八。
布衣匹夫這種普普通通的人，不妨害政令，也不妨害百姓，據時買賣增殖財富，智者在他們那裡可取得借鑑。作《貨殖列傳》第六十九。
想我大漢王朝繼承五帝的遺風，接續三代中斷的大業。周朝王道廢弛，秦朝譭棄古代文化典籍，焚燬《詩》、《書》，所以明堂、石室金匱玉版圖籍散失錯亂。這時漢朝興起，蕭何修訂法律，韓信申明軍法，張蒼制立章程，叔孫通確定禮儀，於是品學兼優的文學之士逐漸進用。《詩》、《書》不斷地在各地發現。自曹參薦舉蓋公講論黃老之道，而賈生、晃錯通曉申不害、商鞅之法，公孫弘以儒術顯貴，百年之間，天下遺文古事無不彙集於太史公。太史公父子相繼執掌這職務。太史公說：“嗚呼！我先人曾職掌此事，揚名於唐虞之世，直到周朝，再次職掌其事，所以司馬氏世代相繼主掌天官之事。難道中止於我這一代嗎？敬記在心，敬記在心啊！”網羅蒐集天下散失的舊聞，對帝王興起的事蹟溯源探終，既要看到它的興盛，也要看到它的衰亡，研討考察各代所行之事，簡略推斷三代，詳細載錄秦漢，上記軒轅，下至於今，著十二本紀，已按類別加以排列。有的同時異世，年代差誤不明，作十表。禮樂增減，律歷改易，兵法權謀，山川鬼神，天和人的關係，趁其衰敗實行變革，作八書。二十八宿列星環繞北辰，三十根車輻集於車轂，執行無窮，輔弼股肱之臣與此相當，他們忠信行道，以奉事主上，作三十世家。有些人仗義而行，倜儻不羈，不使自己失去時機，立功名於天下，作七十列傳。總計一百三十篇，五十二萬六千五百字，稱為《太史公書》。序略，以拾遺補充六藝，成為一家之言，協合《六經》異傳，整齊百家雜語，藏之於名山，留副本在京都，留待後世聖人君子觀覽。第七十。
太史公說：我歷述黃帝以來史事至太初年止，共一百三十篇。
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