管仲，名夷吾，是潁上人。他年輕的時候，常和鮑叔牙交往，鮑叔牙知道他賢明、有才幹。管仲家貧，經常佔鮑叔的便宜，但鮑叔始終很好地對待他，不因為這些事而有什麼怨言。不久，鮑叔侍奉齊國公子小白，管促待奉公子糾。等到小白即位，立為齊桓公以後，桓公讓魯國殺了公子糾，管仲被囚禁。於是鮑叔向齊桓公推薦管仲。管仲被任用以後，在齊國執政，桓公憑藉著管仲而稱霸，並以霸主的身份，多次會合諸候，使天下歸正於一，這都是管仲的智謀。
管仲說：“我當初貧困時，曾經和鮑叔一起做生意，分財利時自己總是多要一些，鮑叔並不認為我貪財，而是知道我家裡貧窮。我曾經替鮑叔謀劃事情，反而使他更加困頓不堪，陷於窘境，鮑叔不認為我愚笨，他知道時運有時順利，有時不順利。我曾經多次作官多次都被國君驅逐，鮑叔不認為我不成器，他知道我沒遇上好時機。我曾經多次打仗多次逃跑。鮑叔不認為我膽小，他知道我家裡有老母需要贍養。公子糾失敗，召忽為之殉難，我被囚禁遭受屈辱，鮑叔不認為我沒有廉恥，知道我不因小的過失而感到羞愧，卻以功名不顯揚於天下而感到恥辱。生養我的是父母，真正瞭解我的是鮑叔啊。”
鮑叔推薦了管仲以後，情願把自身置於管仲之下。他的子孫世世代代在齊國享有俸祿，得到封地的有十幾代，多數是著名的大夫。因此，天下的人不稱讚管仲的才幹，反而讚美鮑叔能夠識別人才。
管仲出任齊相執政以後，憑藉著小小的齊國在海濱的條件，流通貨物，積聚財富，使得國富兵強，與百姓同好惡。所以，他在《管子》一書中稱述說：“倉庫儲備充實了，百姓才懂得禮節；衣食豐足了，百姓才能分辨榮辱；國君的作為合乎法度，“六親”才會得以穩固”“不提倡禮義廉恥，國家就會滅亡。”“國家下達政令就像流水的源頭，順著百姓的心意流下。”所以政令符合下情就容易推行。百姓想要得到的，就給他們；百姓所反對的，就替他們廢除。
管仲執政的時候，善於把禍患化為吉祥，使失敗轉化為成功。他重視分別事物的輕重緩急，慎重地權衡事情的利弊得失。齊桓公實際上是怨恨少姬改嫁而向南襲擊蔡國，管仲就尋找藉口攻打楚國，責備它沒有向周王室進貢菁茅。桓公實際上是向北出兵攻打山戎，而管仲就趁機讓燕國整頓召公時期的政教。在柯地會盟，桓公想背棄曹沫逼迫他訂立的盟約，管仲就順應形勢勸他信守盟約，諸候們因此歸順齊國。所以說：“懂得給予正是為了取得的道理，這是治理國家的法寶。”
管仲富貴得可以跟國君相比擬，擁有設定化麗的三歸臺和國君的宴飲裝置，齊國人卻不認為他奢侈僭越。管仲逝世後，齊國仍遵循他的政策，常常比其它諸候國強大。此後過了百餘年，齊國又出了個晏嬰。
晏平仲，名嬰，是齊國萊地夷維人。他輔佐了齊靈公、莊公、景公三代國君，由於節約儉僕又努力工作，在齊國受到人們的尊重。他做了齊國宰相，食不兼味，妻妾不穿絲綢衣服。在朝廷上，國君說話涉及到他，就正直地陳述自己的意見；國君的話不涉及他，就正直地去辦事。國君能行正道，就順著他的命令去做，不能行正道時，就對命令斟酌著去辦。因此，他在齊靈公、莊公、景公三代，名聲顯揚於各國諸候。
越石父是個賢才，正在囚禁之中。晏子外出，在路上遇到他，就解開乘車左邊的馬，把他贖出來，用車拉回家。晏子沒有向越石父告辭，就走進內室，過了好久沒出來，越石父就請求與晏子絕交。晏子大吃一驚，匆忙整理好衣帽道歉說：“我即使說不上善良寬厚，也總算幫助您從困境中解脫出來，您為什麼這麼快就要求絕交呢？”越石父說：“不是這樣的，我聽說君子在不瞭解自己的人那裡受到委屈而在瞭解自己的人面前意志就會得到伸張。當我在囚禁之中，那些人不瞭解我。你既然已經受到感動而醒悟，把我贖買出來，這就是了解我；瞭解我卻不能以禮相待，還不如在囚禁之中”於是晏子就請他進屋待為貴賓。
晏子做齊國宰相時，一次坐車外出，車伕的妻子從門縫裡偷偷地看她的丈夫。他丈夫替宰相駕車，頭上遮著大傘，揮動著鞭子趕著四匹馬，神氣十足，洋洋得意。不久回到家裡，妻子就要求離婚，車伕問她離婚的原因，妻子說：“晏子身高不過六尺，卻做了車的宰相，名聲在各國顯揚，我看他外出，志向思想都非常深沉，常有那種甘居人下的態度。現在你身高八尺，才不過做人家的車伕，看你的神態，卻自以為挺滿足，因此我要求和你離婚。”從此以後，車伕就謙虛恭謹起來。晏子發現了他的變化，感到很奇怪，就問他，車伕也如實相告。晏子就推薦他做了大夫。
太史公說：我讀了管仲的《牧民》、《山高》、《乘馬》、《輕重》、《九府》和《晏子春秋》，這些書上說的太詳細了！讀了他們的著作，還想讓人們瞭解他們的事蹟，所以就依次編寫了他們的合傳。至於他們的著作，社會上已有很多，因此不再論述，只記載他們的佚事。
管仲是世人所說的賢臣，然而孔子小看他，難道是因為周朝統治衰微，桓公既然賢明，管仲不勉勵他實行王道卻輔佐他只稱霸主嗎？古語說：“要順勢助成君了的美德，糾正挽救他的過錯，所以君臣百姓之間能親密無間。”這大概就是說的管仲吧？
當初晏子枕伏在莊公屍體上痛哭，完成了禮節然後離去，難道是人們所說的“遇到正義的事情不去做就是沒有勇氣”的表現嗎？至於晏子直言進諫，敢於冒犯國君的威嚴，這就是人們所說的“進就想到竭盡忠心，退就想到彌補過失”的人啊！假使晏子還活著，我即使替他揮動著鞭子趕車，也是我非常高興和十分嚮往的啊！
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