道是萬物的本原，是非的準則。因此英明的君主把握本原來了解萬物的起源，研究準則來了解成敗的起因。所以虛無冷靜地對待一切，讓名稱自然命定，讓事情自然確定。虛無了，才知道實在的真相；冷靜了，才知道行動的準則。進言者自會形成主張，辦事者自會形成效果，效果和主張驗證相合，君主就無所事事，而使事物呈現出真相。所以說：君主不要顯露他的慾望，君主顯露他的慾望，臣下將自我粉飾；君主不要顯露他的意圖，君主顯露他的意圖，臣下將自我偽裝。所以說：除去愛好，除去厭惡，臣下就表現實情；除去成見，除去智慧，臣下就戒飭自己。所以君主有智慧也不用來思考，使萬物處在它適當的位置上；存賢就也不表觀為行動，以便察看臣下依據什麼；有勇力也不用來逞威風，使臣下充分發揮他們的勇武。因此君主離開智慧卻仍有明察，離開賢能卻仍有功績，離開勇力卻仍有強力。群臣恪守職責，百官都有常法，君主根據才能使用他們，這叫遵循常規。所以說：寂靜啊!君主好像沒有處在君位上；廖廓啊!臣下不知道君主在哪裡。明君在上面無為而治，群臣在下面誠惶誠恐。明君的原則是，使聰明人竭盡思慮，君主據此決斷事情，所以君主的智力不會窮盡；鼓勵賢者發揮才幹，君主據此任用他們，所以君主的能力不會窮盡；有功勞則君主佔有賢名，有過失則臣下承擔罪責，所以君主的名聲不會窮盡。因此不賢的卻是賢人的老師，不智的卻是智者的君長。臣下承擔勞苦，君主享受成功，這就叫賢明君主的常法。
君主原則在於不能被臣下看透，君主作用在於不能被臣下了解；君主虛靜無為，在暗中觀察臣下的過失。看見好像沒看見，聽到好像沒聽到，知道好像不知道。瞭解臣下主張以後，不要變更，用驗證辦法來考察它。每個官職只有一人，不要讓他們相互通氣，那麼萬事萬物的真相都會顯露出來。君主掩蓋行跡，隱藏念頭，臣下就無法探測；去掉智慧，不用才能，臣下就無法揣度。保守自我意圖而驗證臣下，謹慎地抓住權柄而牢固地掌握它。杜絕臣下的窺探，破除臣下的揣測，不要讓人貪求君位。不小心門門，不緊閉門戶，老虎就將闖入。不慎重從事，不掩蓋真情，賊子就將產生。殺死君主，篡奪君位，人們沒有不歸附的，所以稱他為老虎。在君主身邊做奸臣，知曉君主過失，所以稱他為賊子。解散他的朋黨，收拾他的餘孽，封閉他的門戶，剷除他的幫兇，國家就沒有老虎了。君道大不可量，深不可測，同一名實，檢驗法度，擅自行動的誅滅，國家就沒有賊子了。因此君主有五種受矇蔽的情況：臣下使君主閉塞是矇蔽，臣下控制財利是矇蔽，臣下擅自發令是矇蔽，臣下私自給人好處是矇蔽，臣下得以扶植黨羽是矇蔽。臣下使君主閉塞，君主就失去君位；臣下控制財利，君主就失去恩德；臣下擅自發令，君主就失去控制權；臣下私自給人好處，君主就失去英明；臣下得以扶植黨羽，君主就失去支持者。這就是君主要獨據、不能讓臣下把持的原因。
君主的原則，以靜退為貴。不親自操持事務而知道臣下辦事的拙和巧，不親自考慮事情而知道臣下謀事的福和禍。因此君主不多說話而臣下就要很好地謀事，不作規定而臣下就要很好地辦事。臣下已經提出主張，君主就拿來作為憑證；臣下已經作出事情，君主就拿來作為憑證。拿了憑證進行驗核，就是賞罰產生的根據。所以群臣陳述他們的主張，君主根據他們的主張授予他們職事，依照職事責求他們的功效。功效符合職事，職事符合主張，就賞；功效不符合職事，職事不符合主張，就罰。明君的原則，要求臣下不能說話不算數。因此明君行賞，像及時雨那麼溫潤，百姓都能受到他的恩惠；君主行罰，像雷霞那麼可怕，就是神聖也不能解脫。所以明君不隨便賞賜，不赦免懲罰。賞賜隨便了，功臣就懈怠他的事業；懲罰赦免了，奸臣就容易於壞事。因此確實有功，即使疏遠卑賤的人也一定賞賜；確實有罪，即使親近喜愛的人也一定懲罰。疏賤必賞，近愛必罰，那麼疏遠卑賤的人就不會懈怠，而親近喜愛的人就不會驕橫了。
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