天下太平，沒有急難禍患，就叫做靜。傳遞緊急公文的車馬都不用了，所以《老子》說：“歇下奔馬，用來運肥耕田。”天下不太平，戰爭頻凡，相互防備著，幾年都不能停止，將士的盔甲上都長出了蝨子，燕雀在軍帳上都築起了窩，而軍隊仍不能返回。所以《老子》說：“戰馬在郊外產下馬駒。”
有個翟人把大狐、黑豹的皮進獻給晉文公。文公接受客人的獸皮後感嘆道：“狐豹因為皮美給自己帶來了禍害。”國君因為名號而帶來禍害的，徐倡王就屬於這種情況；因城池與地理造成禍害的，虞、虢就屬於這種情況。所以《老子》說：“罪過中沒有比可以引起慾望的東西更大的了。”智伯兼併範氏、中行氏後，又不停地進攻趙氏，韓、魏背叛智伯，智伯的軍隊在晉陽戰敗，智伯死在高梁東邊，他的封地終於被瓜分，他的頭骨被塗漆後用作飲器。所以《老子》說：“禍患中沒有比不知足更大的了。”
虞國君主貪圖屈產出的良馬和垂棘出的壁玉，不聽宮之奇的勸諫，因而國家滅亡，虞君身死。所以《老子》說：“過失中沒有比貪得更慘痛的了。”
國家把生存作為根本，稱霸稱王也就有了可能；身體把生命作為根本，富裕尊貴也就有了可能。不用貪慾來危害自身，國家就不會滅亡，自身就不會死亡。所以《老子》說：“知道滿足也就是真正的滿足了。”楚莊王救鄭已經獲勝後，在河雍地帶打獵，回國後獎賞孫叔敖。孫叔敖請求漢水附近的土地，要了一塊貧瘠的地方。楚國的法律，享受奉祿的大臣，到第二代就要收回封地，只有孫叔敖的封地獨存。不把他的封地收回，其中的原因是土地磽薄，因而他的子孫好多代享有這塊封地。所以《老子》說：“善於樹立的就拔不掉，善於抱持的就脫不開，子孫因為善守封地而代代香火不絕。”說的就是孫叔效這種情況。
控制權掌握在自己手中叫做重，不離開君位叫做靜。重就能役使輕，靜就能駕馭躁。所以《老子》說：“重是輕的根本，靜是躁的主宰。”所以說：“君子整天走路，不離開輜重。”國家即是君主的輻重。趙武靈王活著就傳位給兒子，這就是離開了他的“輻重”，所以雖然有代和雲中之地的樂事，飄飄然已失去趙國了。武靈王是大國君主，卻讓自己被天下人所輕視。失去權勢叫做輕，離開君位叫做躁，因此被活活囚禁而餓死了。所以《老子》說：“輕，就會失去臣下；躁，就會丟掉君位。”說的就是趙武靈王這類情況。權勢是君主的深潭。君主的權勢落到了臣下手裡，失去後就不可能再得到了。齊簡公權勢落到田成子手中，晉國君權落到六卿手中，終於國亡身死。所以《老子》說：“魚不可以脫離深淵。”賞罰是國家的銳利武器，握在君主手中就能控制臣下，握在醫下手中就能制服君主。君主表示要行賞，臣子就扣除一部分用作自己的私賞；君主表示要行罰，臣子就加重刑罰來焙耀私人威風。君主表示要行賞，而臣子利用了他的權勢；君主表示要行罰，而臣子憑藉了他的威風。所以《老子》說：“國家的銳利武器，不可以拿給別人觀看。”
越王來到吳國從事賤役，卻示意吳玉北上伐齊，以便削弱吳國。吳軍已在艾陵戰勝了齊軍，勢力擴張到長江、濟水流域，又在黃池盟會上逞強，由於出兵在外，久戰力衰，所以才會在太湖地區被越國制服。所以《老子》說；“想要縮小它，必須暫且擴張它；想要削弱它，必須暫且加強它。”晉獻公想要偷襲虞國，就把寶玉良馬贈送給虞君；智伯將要襲擊仇由，就把載著大鐘的廣車贈送給他們。所以《老子》說：“想要奪取它，必須暫且給與它。”不露形跡地完成事業，求得在天下獲取大功，“這就叫微妙的明智。”處在弱小地位而能注重自行謙卑剋制，說的是“弱能勝強”的道理。
有形狀的東西，大的必定從小的發展起來；歷時經久的事物，成群的必定從單個的積累起來。所以《老子》說：“天下的難事必定開始於簡易，天下的大事必定開始於微細。”因此要想控制事物，就要從微細時著手。所以《老子》說：“解決難題要從易處著手，想幹大事要從小處著手。”千丈長堤，因為樓蟻營窟而導致潰決；百尺高屋，因為煙囪漏火而導致焚燬。所以說：白圭巡視長堤時堵塞小洞，老人謹防跑火而塗封縫隙，因此白圭沒有水災，老人沒有火災。這些都是謹慎地對待容易的事來避免難事發生，鄭重地對待細小的漏洞以避開大鍋臨頭。扁鵲拜見蔡桓公，站了一會兒，扁鵲說：“您有病在表皮上，不治怕會加深。”桓公說：“醫生喜歡醫治沒病的人來作為自己的功勞。”過了十天，扁鵲又拜見桓公說：“您的病到肌膚了，不治就會進一步加深了。”桓侯不理睬。扁鵲走了。桓侯再次表示不高興。過了十天，扁鵲又拜見桓侯說：“您的病到了腸胃，不治會更加厲害。”桓侯再次不予理睬。扁鵲走了。桓侯再次表示不高興。過了十天，扁鵲看見桓侯轉身就跑，桓侯特意派人問他。扁鵲說：“病在表皮，藥物燻敷可以治好；在肌膚，針灸可以治好，在腸胃，清熱的湯藥可以治好；在骨髓，屬於主宰生命之神管轄的範圍，沒有辦法了。現在君主病入骨髓，因此我就不再求見了。”過了五天，桓侯身體疼痛，派人找扁鵲，扁鵲已逃往秦國了。於是桓侯死了。所以良醫治病，趁它還在表皮就加以治療，這都是為了搶在事情細小的時候及早處理。事情的禍福也有剛露苗頭的時候，所以聖人能夠及早加以處理。
從前晉公子重耳出外流亡，路過鄭國，鄭國君主不以禮相待。叔瞻勸說道：“這是賢明的公子，您好好待他，可以積德。”鄭君不聽從。叔瞻又勸說道：“不好好待他，還不如殺了他，不要讓他日後給我們帶來禍患。”鄭君又不聽從。等到重耳返回晉國，起兵伐鄭，大敗鄭國，奪取了鄭國的八座城。晉獻公用垂棘的寶玉相贈來向虞國借路去攻打擄國，大夫宮之奇勸說道：“不可借路。唇亡而齒寒，虞、虢互相救援，並不是在互相施恩。今天晉滅虢，明天虞必定會跟著滅亡。”虞君不聽，接受晉國寶玉，借給晉軍道路。晉在攻取虢後，返回路上就滅了虞。這兩位臣子都搶在禍害剛露苗頭時就想出了辦法，但兩位君主卻不採納，所以鄭國因此戰敗了，虞國因此滅亡了。所以《老子》說：“事情安定時容易維持，事情未露苗頭時容易想法處理。”
從前商紂製作了象牙筷子，箕子非常擔憂，認為使用象牙筷子一定不會在陶製器皿裡使用，一定會配合使用犀牛角杯或玉杯；象筷玉杯一定不會用於吃豆類食品熬的濃湯，一定要去吃犛牛、大象、豹子的胎兒；吃犛牛、大象、豹子的胎兒就一定不會穿粗布短衣，不會在茅屋下面食用，就一定要穿多層的織錦衣服，住上寬敞房屋和高臺。箕子害怕結果嚴重，所以深為這樣的開端擔憂。過了五年，商約擺設肉林，建炮烙之刑，登上酒糟山，俯臨酒池，他因而喪身。因此箕子看見象牙筷子就預感到了天下的禍害。所以《老子》說：“能夠看到事物的萌芽狀態，就叫做明。”
勾踐到吳國服賤役，親自拿著兵器做吳王的前驅，所以能在姑蘇把夫差殺死。文王在玉門受到辱罵，面不改色，結果武王在牧野捉住了紂王。所以《老子》說：“能夠保持柔弱即是剛強。”越王稱霸，並不因為擔任賤役而苦惱；武王稱王，並不因為被人辱罵而苦惱。所以《老子》說：“聖人之所以不苦惱，因為他心裡不認為苦惱，因此就不苦惱。”宋國有個鄉下人得到一塊玉璞，然後把它進獻給子罕，子罕不接受。鄉下人說：“這是寶玉，應該作為您的器物，不應被小人使用。”子罕說：“你把玉看成寶，我把不接受你的玉看成寶。”這即是鄉下人想要玉，而子罕不想要玉。所以《老子》說：“把沒有慾望當作慾望，不要把難得的財物看得貴重。”
王壽正揹著書走路，在四通八達的大路上碰到了徐馮。徐馮說：“事情是人做出來的，人的行為產生於當時的需要，聰明的人沒有固定不變的做事方法。書本是記載言論的，言論產生於認識，明達的人是不藏書的。現在你為什麼偏要揹著書本走路呢？”於是王壽燒了他的書並高興得手舞足蹈。所以有才智的人不用空言說教，聰明的人不用藏書箱子。不說教、不藏書是世人所指責的，而王壽重複了這樣的做法，這是把不學習作為學習了。所以《老子》說：“把不學習作為學習，重新走上眾人認為錯誤的道路。”
萬物都有常態，應該因勢利導。由於順應了萬物的常態，所以靜止的時候能保持本性，活動的時候能順應規律。有個宋國人，為他的君主用象牙雕刻褚葉，三年刻成了。它的寬狹、筋脈、絨毛、色澤，即使是混雜在真的楮葉中也不能辨別出來。這個人因為這一功勞而在宋國當了官。列子聽到後說；“假使自然界要經過三年才長成一片葉子，那麼有葉子的東西也就太少了！”所以不依靠自然條件而僅憑一個人的本事，不順應自然法則而表現一個人的智巧，那就都是用三年時間雕刻一片葉子的行為了。所以冬天裡種出的莊稼，後援也不能使它多產；豐年裡旺盛的莊稼，奴僕也不能使它枯敗。僅憑一人力量，就是后稷也將難以成事；順應自然規律，就是奴僕也會成事有餘。所以《老子》說：“仰仗萬物自然而然地發展而不敢勉強去做。”
五官是精神的門窗。聽力和視力全花在聲色上，精神盡耗在外貌上，所以內心就沒有主宰。內心沒有主宰，禍福即使像山丘那麼明顯，也無從認識它。所以《老子》說：“不出門戶，可以知道天下的事情；不從視窗向外張望，可以知道自然的規律。”這是說精神不要離開自身形體。
趙襄子向王子於期學習駕馭車馬的技巧，不久和於期賽馬，兩人換了三次馬而趙襄子三次都落後了。襄子說：“您教我駕馬，技巧沒有全教給我吧？”於期回答說：“技巧已全部教給您了，但您在使用時還有錯誤。駕馭車馬應重視的，是要讓馬的身體在車子裡感到安適，人的注意力和馬的動作相協調，然後才能夠奔得快，跑得遠。現在您落在後面，就想趕上我；跑到前面，又怕被我趕上。引導馬作遠端賽跑，不是領先，就是落後；不管您是在前還是在後，注意力都在我身上，還怎麼能和馬協調一致呢？這就是您落後的原因。”白公勝策劃政變，朝會結束後，他倒拿著馬鞭，因而鞭杆上的尖針刺穿了臉頰，他連血流到地上都不覺察。鄭人聽到後說：“臉頰都忘記了，還有什麼不會忘記呀！”所以《老子》說：“人們外出越遠，知道的反而越少。”這是說思想圍著遠事轉，就會丟掉眼前的事情。因此聖人沒有恆定如一的行為。能夠同時考慮遠近事情，所以《老子》說“不行動就全知道了”。能同時看到遠近各處，所以說“沒看到就清楚了”。根據時機來辦事，依靠條件來立功，利用萬物的特性而在此基礎上獲利，所以說“不去做就成功了”。
楚莊王執政三年，沒有釋出過命令，沒有處理過政事。右司馬侍座，用隱語對莊王說：“有一隻鳥棲息在南邊的土丘上，三年不展翅，不飛不鳴。默然無聲，這鳥該怎麼稱呼？”莊王說：“三年不展翅，是用來長羽翼的；不飛不鳴，是用來觀察民眾的習慣。雖然沒有起飛，一飛必定沖天；雖然沒有嗚叫，一鳴必定驚人。您別管了吧，我已經知道了。”過了半年，莊王就親自處理政事了。廢掉的事情有十件，興辦的事情有九件，誅殺了五個大臣，進用了六個處士，結果把國家治理得非常好。起兵伐齊，在徐州打敗了齊國，在河雍戰勝了晉軍，在宋地會合諸侯，於是稱霸天下。莊王不讓小事妨礙自己的長處，因而能有大名；不過早表露出來，因而能有大功。所以《老子》說：“大器晚成，大音稀聲。”
楚莊王想攻打越國，杜子進諫說：“大王攻打越國，為的什麼？”楚王說：“越國政亂兵弱。”杜子說：“愚臣很為此事擔憂。智慧好比眼睛，能看見百步以外的東西，卻不能看見自己的眼睫毛。大王您的軍隊曾被秦、晉打敗，喪失了數百里的土地，這是兵弱；莊{足喬}在境內造反，官府卻不能加以禁止，這是政亂。大王兵弱政亂，並不在越國之下，反而想去攻打越國，這就是智慧如同眼睛，見遠不見近啊。”莊王就停止了行動。所以瞭解事物的困難，不在於看清別人，而在於看清自己。所以《老子》說：“能自己認識自己就叫做明。”
子夏碰到了曾子，曾子說：“你怎麼胖了？”子夏回答說：“思想鬥爭勝利了，所以胖了。”曾子說：“這話怎麼講？”子夏說：“我在家裡學習先王的道理，總會非常敬仰，出門後看見富貴的樂事又總會十分羨慕，這兩種情緒在心裡發生了鬥爭，弄不清誰勝誰負，所以瘦了。現在先王的道理終於取勝了，所以胖了。”因此立志的困難，不在於勝過別人，而在於戰勝自己。所以《老子》說：“能夠戰勝自我，就叫做強。”
周人擁有一塊玉版，殷紂王派膠鬲前去索取，文王不給他；費仲前去索求，文王就給了。這是因為膠高賢達而費仲不講道理。周人討厭賢人在殷朝得志，所以給了費仲。周文王在渭水邊提拔了太公，那是尊重他；而把玉版提供給費仲，卻是看中他得志後可以擾亂殷紂。所以《老子》說：“假如不尊重他的老師，不愛惜可資利用的條件，儘管聰明，終是大糊塗，這就叫做奧妙。”
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