害怕死亡，逃避危難，本是投降敗逃的人，世俗卻稱譽他們是珍惜生命的雅士。學做神仙，設立方術，本是違反法治的人，世俗卻稱譽他們是大有學問的文士。遊手好閒，給養豐厚，本是社會的寄生蟲；世俗卻稱譽他們是有能耐的人。歪理詭辯，玩弄智巧，本是虛偽巧詐的人，世俗卻稱譽他們是辯士智士。行俠舞劍，喜鬥好殺，本是兇暴而冒險的人，世俗卻稱譽他們是剛強威武的勇士。包庇大盜，隱藏壞人，本是該判死刑的人，世俗卻稱譽他們是仗義捨身的名士。這六種人，是社會輿論所讚美的。奔赴國難，獻身君主，本是捨生取義的人，世俗卻貶斥他們是失多得少的人。見聞很少，服從命令，本是保全法令的人，世俗卻貶斥他們是淺薄愚昧的人。盡心耕作，自食其力，本是創造財富的人，世俗卻貶斥他們是沒有才能的人。品德優異，單純樸實，本是正派善良的人，世俗卻貶斥他們是蠢笨呆板的人。重視命令，謹慎辦事，本是尊重君主的人，世俗卻貶斥他們是膽小伯事的人。打擊賊人，止住奸人，本是提醒君主的人，世俗卻貶斥他們是奉承討好的人。這六種人，是社會輿論所詆譭的。奸詐虛偽而無益於國家的六種人，社會上是那樣地讚美他們；努力耕戰而有益於國家的六種人，社會上卻這樣地詆譭他們：這就叫做六反。平民從私利出發稱讚前六種人，當代的君主聽到虛名而尊重這些人，而得到尊重的，一定會得到好處。百姓從私害出發話毀後六種人，當代的君主受世俗矇蔽而鄙視他們，而受到鄙視的，一定會受到迫害。結果聲譽和賞賜歸於私下幹壞事、應當判罪的人，而詆譭和迫害卻給了為國家做好事、應當獎賞的人。這樣還想求得國家的富強，是不可能的事。
古代有句諺語說：“執政好比洗頭一樣，即使會有一些頭髮掉落，仍是必須洗頭的。”看重掉頭髮的損耗而忘記促使頭髮生長的好處，是不懂得權衡利弊的人。針刺癰瘡是痛的，吃藥是苦的；因為苦痛的緣故就不刺癰和吃藥，就救不了命，治不了病。現在君臣相交，沒有父子間的恩澤，卻想用施行仁義去控制臣下，那麼君臣之間的交往必定會出現裂痕。況且父母對於子女，生了男孩就互相祝賀，生了女孩就把她殺了。子女都出自父母的懷抱，然而是男孩就受到祝賀，是女孩就殺了的原因，是考慮到今後的利益，從長遠利益打算的。所以父母對於子女，尚且用計算利弊相對待，何況是對於沒有父子間恩澤的人呢？現在學者遊說君主，都要君主拋棄求利的打算，而採用相愛的原則，這是要求君主有超過父母對於子女的親情，也就屬於不善於談論恩澤問題的謊言和欺詐了，所以明君是不接受的。聖人治理國家，一是能詳細地考察法律禁令，法律禁令彰明瞭，官府事務就會得到妥善治理；二是能堅決地實行賞罰，賞罰不出偏差，民眾就會聽從使喚。民眾聽從使喚，官府事務得到妥善處理，國家就富強；國家富強，兵力就強盛。結果，統一天下的大業也就隨之完成了。統一天下，是君主最大的利益。君主懷著統一天下的目的來治理國家，所以他根據能力任用官員，實行賞罰沒有私心。要讓士人民眾明白，為國家盡力拼死，功勞就可建立，爵祿就可獲得；獲得爵祿，富貴的事業就完成了。富貴是臣子最大的利益。臣子懷著取得富貴的目的來辦事，所以他們會冒著生命危險力、事，竭盡全力。死而無怨。這叫做君主不講仁愛，臣下不講忠心，就可以因此統一天下了。
奸人在一定能被察覺的情況下，才會戒懼；在一定要受懲罰的情況下，才不敢再犯。在不能被察覺的情況下，他就會放肆；在不會受懲罰的情況下，他就要橫行。把廉價的東西放在冷僻之處，即使是曾參、史{魚酋}這樣有修養的人也有偷竊的嫌疑；把百金放置在鬧市中，即使出名的盜賊也不敢取走。不被察覺，曾參、史紹就可能在暗處於壞事；一定察覺；大盜就不敢在鬧市上取走放置的百金。所以明君治理國家，多設耳目，重罰罪犯，使民眾由於法令而受到約束，不靠廉潔的品德而停止作惡。母親愛護子女要倍於父親，然而父親嚴令子女的效果更十倍於母親；官吏對於民眾沒有愛心，然而對於民眾發號施令，其效果更要萬倍於父親。母親過分寵愛子女，命令就行不通；官吏運用刑罰的威嚴，命令就能讓人服從。採用威嚴的略好，還是仁愛的策略好，由此也就可以決斷了。況且父母寄希望於子女的，行動上是想讓他們安全有利，做人上是想他們不去犯罪。君主對於民眾，危難時就要他們拼死作戰，安定時就要他們盡力耕作。父母懷著深厚的愛，把子女安排在安全有利的環境中，但子女卻不聽父母的話；君主在不用愛與利的條件下要求民眾為自己出死力，命令卻能行得通。明君懂得這些，所以不培養仁愛之心而加強威嚴之勢。所以母親對子女厚愛，子女多數不好，是因為寵愛的結果；父親不偏愛，常用體罰，子女多數，很好，是因為嚴厲的結果。
現在普通人家治理產業，用忍受飢寒來相互勉勵，用吃苦耐勞來相互督促，即使遭到戰爭的災難，荒年的禍患，仍然能吃飽穿暖的，一定是這種人家；用吃好穿好來相互愛憐，用安逸享樂來相互照顧，遇到災荒年月，賣妻賣兒的，一定是這種人家。所以把法作為治國原則，雖在開始時艱苦，日後定得長遠益處；把仁作為治國原則，雖有一時的快樂，日後必定困苦交迫。聖人權衡法和仁的輕重，選擇利益最大的一方，所以用法來相互強制，而拋棄仁人的相互憐愛。學者的話都說要減輕刑罰，這是亂國亡身的方法。大凡賞罰堅決，是為了鼓勵立功和禁止犯罪。賞賜優厚，想要的東西就會迅速得到；刑罰重，厭惡的東西就能很快禁止。要想得到利益的人必然厭惡禍害，禍害是和利益相反的東西。違反自己的慾望，怎能不厭惡呢？要想治理好國家的人必然厭惡動亂，動亂是安定的反面。因此迫切希望治理好國家的人，賞賜一定優厚；非常厭惡動亂的人，刑罰一定很重。現在主張輕刑的人，不太厭惡動亂，也不太想治理好國家。這種人不但不懂策略，也不懂道理。因此判斷一個人賢與不賢、笨與智的方法，在於他對賞罰輕重的看法。況且重刑，不單是為的懲罰人。明君的法度是供人度量行為的準則。懲治大盜，不只是懲治大盜本身；如果只是懲治大盜本身，那不過是懲治了一個死囚。對小偷用刑，不只是懲治小偷本身；如果只是懲治小偷本身，那不過是懲治了一個苦役犯。所以說：嚴懲一個壞人的罪行來禁止境內的奸邪，這才是懲治的目的。受到重罰的是盜賊，因而害怕犯罪的是良民。想治理好國家的人對重刑還有什麼可顧忌的呢！至於優厚的賞賜，不只是獎賞功勞，還可以勉勵全國民眾。受到賞賜的樂於得利，未得賞賜的羨慕受賞者的功業。這是酬勞一個人的功業而勉勵了國內民眾。想治理好國家的人對厚賞還有什麼可顧忌的呢!現在不懂治國的人都說：“重刑會傷害民眾，如果輕刑已能制止奸邪了，何苦定要實行重刑呢？”這是不懂得治理國家的言論。用重刑能制止的，用輕刑未必能制止；用輕刑能制止的，用重刑一定能制止。因此君主設定重刑的條件下，奸邪全能得到制止；奸邪全能得到制止，這怎麼會傷害民眾呢？所謂重刑，是要使奸人得到的利益小，而君主給予的懲罰重。人們不想因小利而蒙受大罪，所以奸邪必被制止。所謂輕刑，是要使奸人得到的利益大，而君主給予的懲罰輕。人們嚮往大利而不怕犯罪，所以奸邪制止不了。所以先聖有句諺語說：“人不會被高山絆倒，卻會被小土堆絆倒。”山大，所以人們會小心遵循；土堆小，所以人們粗心大意。要是實行輕刑，民眾一定忽視它。民眾犯了罪而不處罰，等於驅使國人犯罪而拋棄他們；讓人犯了罪再加以懲罰，等於給民眾設定了陷阱。因此，輕刑正如會使民眾不經意而摔跤的小土堆。因而把輕刑作為治理民眾的原則，不是導致國家混亂，就是為民眾設定陷阱，這才叫傷害民眾啊！
現在的學者都稱引典籍中歌功頌德的話，而不考察當代的實際情況，說什麼：“君主不愛民眾，賦稅總是很重，於是民眾因用度不足而怨恨君主，所以導致天下大亂。”這是認為使百姓財用富足並施加仁受，即使減輕刑罰，國家也可以治理好。這話就不對了。大凡受到嚴懲的人，本來就是在財用富足後才犯罪的；即使財用富足後君主加以厚愛，並進而使用輕刑，還是會走向混亂的。母親溺愛子女，提供的財貨足夠他們花用了；財貨足夠花用，他們就會濫用；一旦濫用，就會揮霍無度，溺愛子女，就不能堅決加以約束；不能堅決加以約束，就會使他們驕橫放縱。揮霍無度，家境就會貧困；驕橫放縱，行為就會暴虐。這就是財用富足並加以厚愛、使用輕刑造成的禍患。大凡人的本性，財用富足了，就會懶於勞作；君主軟弱了，就會放肆地幹壞事。財用富足還努力勞作的，只有古代的神農；君主治國手段軟弱而自己行為保持美好的，只有曾參、史{魚酋}。民眾比不上神農、曾參、史紹是很清楚的。老子有話說：“知道滿足就不會受到恥辱，知道適可而止就不會有危險。”因為危險和恥辱的緣故，在滿足之後不再要求什麼的人，只有老子。現在認為使民眾富足就可以治理好國家，這是把民眾都看作老子了。所以夏桀貴為天子而不滿足於自己的尊貴，富有四海而不滿足於自己的財寶。做君主的縱然使民眾富足，但不能使他們富足得像天子一樣，而夏桀也未必以天子為滿足；那麼縱然使民眾富足，又怎麼能用來作為治國的原則呢？所以，明君治理國家，順應時務來獲得財物，確定賦稅來調節貧富；厚賞爵祿使人們竭盡才能，加重刑罰來禁止奸邪；使民眾依靠出力得到富裕，依靠功業獲得尊貴。因犯罪受到懲罰，因立功獲得獎賞，而不考慮仁慈恩惠的賞賜，這是通往帝王大業的政治措施。
人都睡著了，就不知道誰是瞎子；都不說話，就不知道誰是啞巴。睡醒後讓他們看東西，提問題讓他們來回答，那麼啞巴、瞎子就原形畢露了。不聽他言語，沒有本領的人就不能發現；不讓他任職，沒有德才的人就不能發現。聽他說話而責求他有相應行動，讓他任職而責求他能把事辦成，那麼沒有本領、德才不好的人就原形畢露了。要想得到大力士，卻光憑自己介紹，普通人和烏獲就無法加以區別。把巨鼎大案交給他們舉，是疲弱還是勇健就表現出來了。所以官職是試驗人們才能的巨鼎大案，讓他們辦事，是愚蠢還是聰明就區別出來了。所以沒有本領的人從君主不檢查自己言論中取利，德才不好的人從君主不任用自己辦事中取利。君主不檢查他的言論，他就自吹善辯；君主不任用他辦事，他就自命高明。當代君主迷惑於他的善辯，輕易相信他的高明，從而尊重他們；這是不等看東西就斷定他眼明，不等說話就判定他口才好，這樣，啞巴和瞎子就無從得知了。明君聽取言論一定要責求實用，觀察行為一定要責求功效，這樣，虛偽陳腐的學說就沒有人再談了，虛妄自大的行為就掩飾不住了。
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