一般認為“鄭衛之音”概念的界定有廣義和狹義之分，廣義是指一切非官方的民間音樂，即與正統雅樂相對應的民間俗樂。而狹義主要是指春秋時期在各個諸侯國興起的以鄭國、衛國地區（今河南省新鄭、滑縣一帶）代表的民間音樂。

“鄭衛之音”，即鄭、衛兩國（個河南中部與東部）的民間音樂。這一地區早期是商民族聚居區。武王伐紂滅商後，將其一分為二，分別建立諸侯國，以監視殷商遺民，防其作亂。但武王死後，管叔、蔡叔和武庚勾結叛亂，周公旦率軍鎮壓，並將該地分封於康叔（武王之弟）永久監管。因此，可以說“鄭衛之音”，實際上就是保留了商民族音樂傳統的“前朝遺聲”。由於它表達感情的奔放、熱烈和大膽，也內含著某種團聚意識，因而使獨尊“雅樂”的周王室及其維護者常常加以排斥和否定。

鄭、衛兩國儲存了豐富的民間音樂。《詩經·國風》凡160篇，鄭風、衛風合為31篇，約佔五分之一。各國“風”詩，多是短小歌謠，“鄭風”、“衛風”中卻有一些大段的分節歌，可以想見其音樂結構的繁複變化。在一些反映民俗生活的詩篇中，常有對男女互贈禮物（《詩經·鄭風·溱侑》）、互訴衷腸的愛情場面的描寫，隱隱透露出一股浪漫氣息，產生了很強的藝術感染力。